“老朽有一位同乡旧友，也曾是我的同窗。”
“只是，他天资比我高，运气比我好。一路科举顺遂，最终，在二十年前的恩科中，高中一甲第二名，也就是榜眼！”
榜眼！
朱文远心中巨震！
那可是全国第二的读书人！是站在金字塔顶尖的存在！
“如今，他正在京城翰林院，任从四品的侍读学士，圣人近臣，门生故吏遍布天下！”
王秀才的眼中，充满了向往和一丝不易察觉的嫉妒。
“老朽前几日，已经给他写了信，信中，提到了你。”
“不过，像他那等人物，寻常的天才，是入不了他的眼的。”
“老朽在信中，与他立下了一个赌约！”
王秀才盯着朱文远，肃然道：“我告诉他，我收到了一位万中无一的麒麟子！”
“并夸下海口，说你朱文远，能在明年的童试中，连夺县、府两试案首！”
“我请他，若你真能做到，便收你为徒，引你入他的门下！”
“文远，你可知道，这意味着什么？！”
朱文远的心，怦怦狂跳！
他当然知道！
拜入一位榜眼门下，就等于拿到了一张通往帝国权力中枢的门票！
从此以后，他就不再是孤军奋战的寒门士子。
背后，将站着一个实力雄厚，足以影响朝局的利益集团！
这，就是师门！
这，就是人脉！
“只是……”王秀才的语气，又变得无比严厉。
“那位老友，回信了。”
“他答应了我的请求。但是，他也提出了条件。”
“那就是，你必须，也只能，连夺县、府两试的案首！”
“只要其中任何一场，你失了第一，哪怕是第二名，他，都绝不会收你！”
“因为，他的门下，不收庸才！”
朱文远深吸一口气，只觉得一股巨大的压力，和一股同样巨大的动力，同时压在了他的肩上。
他看着老师那双充满期盼和信任的眼睛，心中涌起一股暖流。
他知道，老师为了他，赌上了自己一辈子的情面和尊严。
这份恩情，重如泰山！
“先生……”朱文远再次长揖及地，声音因为激动，都有些微微发颤。
“学生，必不负您所望！”
从这天起，朱文远彻底进入了疯狂的学习状态。
白天，他在王秀才那里，如饥似渴地学习着八股文的各种精妙法门。
晚上，他回到家里，便将自己关在屋子里，疯狂地练习书法。
那支上好的羊毫笔，在他手中，渐渐地从不听使唤，变得挥洒自如。
他写的字，也一天比一天，更有风骨，更有神韵。
那柳体的森严法度，渐渐融入了他的笔端，化作了他自己的东西，初见锋芒。
他知道，留给他的时间，不多了。
他要在短短几个月内，走完别人十年都走不完的路。
他要用那两场酣畅淋漓的胜利，来回报老师的厚望，也为自己，叩开那扇通往权力巅峰的大门！
夜，深了。
朱家新扩建的作坊里，依旧灯火通明。
新砌的大灶上，几口巨大的铁锅里，正“咕嘟咕嘟”地炖煮着醇香的卤味。
朱从武和李氏，带着大房一家，还有新请来的几个长工，正忙得脚不沾地。
自从和醉仙楼的生意走上正轨，朱家的卤味作坊，就成了一台高速运转的印钞机。
每天，都有大量的卤味，从这里送往县城，换回一串串沉甸甸的铜钱和银两。
家里的日子，一天比一天红火。
李氏脸上的笑容，也一天比一天灿烂。
她现在最大的愿望，就是儿子能早日考个秀才回来，让她也当上官太太，风风光光地回娘家走一趟。
而这份期望，既是朱文远前进的动力，也是他肩上沉甸甸的压力。
改变家族的命运，满足母亲的期望，以及，他自己想要在这个陌生的世界，真正立足的野心。
这一切，都像一团火焰，在他胸中熊熊燃烧。
小屋里，油灯的光芒，将朱文远伏案的身影，映照在墙壁上。
他的面前，摊放着的，不再是普通的经义典籍，而是王秀才费尽心力，为他寻来的几篇，真正的“状元文章”！
这些，都是近几十年来，在会试、殿试中，拔得头筹的惊世之作。
每一篇，都曾引得天下读书人争相传抄，被奉为圭臬。
王秀才的意思，是让他用心揣摩，学习这些文章的立意和气象。