跟商人同行，利大于弊。他们熟悉路线，更懂得应对官匪的潜规则，能省去许多不必要的麻烦和试探。
想到这里，
杨九狼回了三个字，“没问题。”
“爽快！”胡开山脸上笑容更盛，“胡某一看便知几位不是寻常人物。”
约莫过了一刻钟，歇息好之后，两支队伍便合在一处，继续北上。
路上，胡开山策马与杨九狼并行。
“杨兄弟，”他已经自来熟地改了称呼，“看你们的马，都是好脚力。这是要去京城走亲访友？”
“有点事。”杨九狼回答得模棱两可。
胡开山是人精，一听便知对方不想多谈，立刻换了话题：“也是。如今这世道，若没点要紧事，谁愿意出这远门。”
“胡掌柜走这条线，多久了？”凌渊在旁问道。
“十几年了。”胡开山脱口便答，回想了一下继续说道：
“从我爹那辈算起，得有三十年。这条路上的石头，闭着眼都能摸出几道裂纹。”
“那想必，对路上的门道，一清二楚了？”凌渊追问。
胡开山闻言，只是笑了笑，那笑容里有几分自得，也有几分苦涩。
“门道，都是用钱和血喂出来的。哪有什么一清二楚，不过是亏吃多了，学乖了而已。”
行出二十里，前方出现一个关卡。
几间简陋的木屋，一根横杆拦住去路。几个穿着号服的兵卒，歪歪扭扭地站着，手里拿着长矛，眼神懒散，像没睡醒。
看到车队，一个头目模样的兵卒慢悠悠地走了过来，打着哈欠，眼皮都懒得抬。
“过路，验货，交税。”声音拖得长长的，毫无气力。
胡开山立刻翻身下马，满脸堆笑地迎上去。“军爷辛苦，辛苦。”
他一边说着，一边从怀里掏出一份文书，文书里夹着几块碎银子，不着痕迹地塞到那头目手里。
头目掂了掂，眉头一皱，似乎嫌少。
胡开山面色不变，又从袖子里摸出一块，压低声音，“军爷站岗辛苦了，这是我请您的茶水钱。
那头目捏了捏那块碎银子，脸色这才缓和下来，挥了挥手。
“过去吧。”
横杆被抬起，整个过程，那些兵卒甚至没往车上多看一眼。
杨二狗在后面看得眉头紧锁，低声对杨铁牛说：“这不就是明抢？”
“小声点。”凌渊出声提醒：
“这叫「孝敬」，也是一种潜规矩。不给钱，他们有一百种法子让你走不了。
查你的货，说你有违禁品；卸你的车，让你装不回去；拖你的时间，让你错过宿头。
反正和他们讲道理，就是跟自己过不去。”
杨九狼也在仔细观察。
他看到，胡开山给的银子，恰到好处。给多了，会让人觉得你油水足，下次加倍要。给少了，过不去。这其中的分寸，全是经验。
胡开山的商队缓缓驶过，杨九狼五人策马跟上，却被那兵卒头目抬手拦下。
“站住！”
那头目的眼神，已经没了方才的懒散，取而代之的是一种审视和警惕。
他的目光，死死盯着杨铁牛腰间那柄狭长的横刀上。
那刀，通体暗沉，不见一丝多余的反光，却在阳光下隐隐透出一抹青芒。
刀鞘是朴实的兽皮，但刀柄的缠绳手法，以及刀与鞘之间严丝合缝的贴合度，都显示出这绝非凡品。
“尔等何人？所携兵刃，非同寻常，路引拿来！”头目喝道。
在这乱世，商旅带刀防身是常态，但也有一定的限制，大多都是粗铁打造的腰刀、朴刀，形制粗犷。
而杨铁牛这把刀，形制上更接近军中校尉的制式佩刀，但材质和做工，却又远胜之。
私藏此等利器，往小了说是违禁，往大了说，可攀附上「私造军械，意图不轨」的罪名。
杨九狼面色平静，不急不徐地从怀中掏东西。
他先拿出的，是一块巴掌大小的铜牌。铜牌呈玄黑色，入手沉重，那是「边荒县子」的身份令牌。
兵卒头目接过铜牌，掂了掂，眉头微蹙。
一个县子，爵位不高，在京城屁都不是，但在这种偏远郡县，也算是个不大不小的人物。可光凭这个，还不足以让他放行这批形迹可疑的人。
“县子又如何？无故携带违禁兵刃，一样要查！”他嘴上强硬，但语气已然弱了三分。
杨九狼又从怀里掏出第二样东西，那是一份折叠起来的文书，材质是上好的楮皮纸，触手坚韧。他缓缓展开，递了过去。
这可不是寻常百姓用的那种粗糙路引，而是一份特批的文书。