“皇上息怒！”

    “皇上息怒啊！”

    群臣齐声跪呼，声浪震得殿梁微颤。

    他咬紧牙关，腮帮鼓动，额角青筋暴起，眼底燃着焚尽一切的怒火。

    “吕茂！该千刀万剐！诛其九族都不足泄恨！”

    他猛然抬头，目光如刀，直刺殿中一人——约翰牛公张懋！

    “张懋！即刻调五军都督府兵马，围了东厂！现在就去！”

    “凡东厂千户以上，尽数拿下！一个不留！”

    张懋抱拳顿首，声如洪钟：“臣！遵旨！”

    话落转身，甲胄铿锵，大步离去。

    弘治帝颓然挥手，示意其余人退下。

    殿内瞬间空寂，唯余炉香袅袅。

    他抬手捂住额头，肩头微微塌陷，疲惫如潮水般涌来。

    怀恩趋前半步，声音轻得几乎听不见：“皇爷……保重龙体，怒极伤身。”

    弘治帝苦笑一声，嗓音沙哑：“怀恩啊……朕的人……也背叛朕了。

    好胆……真是好胆！”

    顿了顿，他缓缓睁眼，寒芒乍现：“东厂，必须换血。

    你替朕挑个忠心的上来。”

    怀恩忙叩首：“奴婢不敢擅断，皇爷圣明如炬，谁堪大任，但凭圣裁！”

    弘治帝冷冷一瞥：“朕让你选，你就选！”

    “是……是，老奴遵旨。”

    这一句，不只是放权，更是托付。

    怀恩幼时曾冒死救他于冷宫，这份情，这份信，早已深入骨髓。

    但怀恩怕。

    他怕的不是吕茂，而是将来——等吕茂真被扶上位，自己裤裆里就算没沾屎，也早糊满了泥巴，跳进黄河都洗不清。

    他是司礼监掌印，一人之下、万人之上，可若和东厂那群疯狗勾肩搭背，沆瀣一气，迟早变成宫墙内一抹见不得光的影子。

    如今皇上信他，可圣心难测，哪天换了个宠信的太监，一句“怀恩私通东厂”，就能让他万劫不复。

    他领了旨，从养心殿出来，雪粒子砸在青石板上噼啪作响。

    寒风卷着朱红宫墙的肃杀，吹得他衣袖猎猎。

    他没搞半点私相授受，直接立下新规：考核流程全按祖制走，一步不越，一丝不苟。

    老狐狸活到今天，靠的就是这份谨慎。

    ……

    东华门外，阴云压城。

    东厂衙门深处，黑瓦森然，檐角如刀。

    “干爹。”

    马芳快步踏进堂中，靴底踩碎一地枯叶。

    他声音压得极低：“顺天府最近风向不对。”

    吕茂正捧着茶盏，闻言眼皮一掀：“说清楚。”

    “今儿宫里传话，内阁六部、连约翰牛公都进了养心殿——密议良久。

    从前那些见了咱们番子就哆嗦的官油子，现在一个个挺直了腰杆，眼神都不怵了。”

    吕茂眯起眼，眸底掠过一道冷光，像毒蛇吐信。

    “出事了。”他嗓音沙哑，“查！到底是谁动的手脚？”

    马芳摇头：“还在追线索……但自打您前几日会过那小子后，第二天，城里就变了味儿。”

    他顿了顿，咬牙道：“会不会……是他搞的鬼？”

    ……

    紫禁城，风雪漫天。

    怀恩刚踏出养心殿台阶，一个小太监便踉跄着迎上来，帽檐落雪，脸色发白。

    “老祖宗……张狗儿，把今日内阁入宫的消息，传去了东厂！”

    怀恩脚步一顿。

    他站在汉白玉阶上，双袖拢在棉捂子里，目光如炬，穿透风雪。

    脸上的皱纹像是刀刻出来的，冷得能刮下一层冰碴。

    “传了？”他声音不高，却带着刺骨的寒意，“谁的眼线？谁收的钱？说不清？”

    小太监头都不敢抬：“八成是东厂埋的人……或是……收买了内侍……”

    怀恩嘴角扯出一丝冷笑，森然道：“带两个力士，随杂家去抓这只吃里扒外的狗。”

    “喏！”

    ……

    张狗儿，伺候御膳房的小太监，入宫五年。

    此刻他正贴着朱红宫墙走在御道上，雪花落在肩头，心头却热乎得很——刚把消息递出去，东厂那边许了十两银子，够他过年买肉喝酒。

    他刚拐过回廊，忽然眼前一黑，两条铁塔般的身影堵住了去路。

    抬头一看，魂飞魄散。

    怀恩站在风雪中，像一尊从地狱爬出来的判官。

    张狗儿膝盖一软，扑通跪下，额头触地：“老祖宗……小的见过老祖宗……”

    往常这种碰面，怀恩最多瞥一眼就走。

    可今天，他停下了。