但这回事关太子对民情的认知，他愿意走这一趟。
两人缓步前行，苏尘沿途偶遇相熟的街坊，总会点头招呼几句。
邻里们也都笑脸相迎，那笑容温暖真挚，不带一丝逢迎。
朱厚照见过太多人对他弯腰谄笑，却从未感受过这种发自内心的亲近。
他心里羡慕，也明白——这般亲和力，是尘弟用真心换来的。
一路慢行，终至码头。
恰巧漕运衙门的小吏正在发放工钱，人群围作一团，场面热闹而有序。
朱厚照看过之后，脸上微微发烫，心里也终于明白了——为何百姓宁愿私下接些零工，也不愿替官府卖力。
……
会通河码头上，漕船密布，一艘挨着一艘停泊在水面上，船帆林立，连绵不绝，景象颇为浩大。
大明的内河航运早已四通八达，水路带来的便利与收益极为可观。
岸边上，随处可见身穿粗布短衣的壮年汉子，肩挑背扛，忙个不停。
一处搭起的草棚下，穿着黑袍的衙役正给劳工们发放酬劳。
可他们发的并非银两，也不是洪武年间通行的铜钱，而是朝廷印制的大明宝钞。
干了一整天活的苦力低声恳求，能否换些实打实的小平钱用，却被官吏以“宝钞乃法定货币，民间不得拒收”为由一口回绝。
那汉子只得低头叹气，默默接过手中这张轻飘飘、几乎不值几文的纸片。
一张面值三百文的宝钞，是一天辛劳的全部所得，可若拿到市井去换铜钱，最多不过兑得六七十文，运气差些，甚至只能换到三四十文。
换句话说，他们流汗流血换来的收入，实际价值还不到名义上的三成。
朱厚照望着这一幕，脸色涨得通红，心头仿佛压了块石头。
这些官差，是姓朱的人用的；这漕运衙门，也是朱家掌管的；他们口中念叨的律令，条条有据，可到最后受苦的，却只有那些说不出话的平民百姓。
天下大事，往往由无数细微小事堆叠而成。
这种寻常到连高官显贵都不会多看一眼的日常疾苦，今日却被苏尘引着，一字一句刻进了皇太子的眼中。
朱厚照此刻才真正体会到百姓的无力。
一张纸钞背后，竟藏着如此深重的苛政之痛。
其实当年发行宝钞，本意并不坏。
朝廷希望统一币制，便利流通，百官推行时也曾抱着为民谋利的初衷。
可究竟是哪个环节出了岔子？恐怕朝中那些位居庙堂的大人们，自己都说不清。
但底层的小吏心里明白得很——宝钞根本不值钱。
朝廷拨下来的经费，他们把铜钱截留下来，充作自家俸禄与开销，只把那些迅速贬值的纸券，堂而皇之地发给百姓。
因为律法明文写着“不得拒收宝钞”，所以百姓哪怕咬牙切齿，也只能吞下这口苦果。
苏尘看着神情愧疚的朱厚照，轻声问道：“现在，你可明白为何百姓不愿替官府干活了吗？”
这事看似微小，却像一面镜子，照出了整个体制的裂痕。
连漕运码头尚且如此，若是工部主持大型工程招标，谁还敢接朝廷的差事？又有哪个商人愿意沾手官家的营生？
朱厚照轻轻吐出一口气，声音低得几乎听不见：“我懂了。”
每一项政令落地，总会经历层层转手，产生种种偏差。
朝廷官员不能只顾着起草条文，却从不问这政策到了民间，究竟是福是祸。
再好的设想，若百姓得不到实惠，终究只是空中楼阁。
民心才是衡量对错的最终标尺。
“尘弟……你会不会觉得，这个朝廷让人寒心？”
朱厚照小心翼翼地开口。
不知从何时起，他开始在意苏尘的看法，也开始真正关心这个国家的命运。
他不再只是那个整日嬉戏、不理政事的太子，肩上似乎悄然扛起了某种责任。
苏尘病体孱弱，却仍心系民间冷暖，忧国忧民，盼着大明江山安稳兴盛。
而自己身为储君，未来将执掌天下，又岂能袖手旁观？
朱厚照渐渐发觉，原来为百姓做些实实在在的事，哪怕微不足道，也会让人内心踏实，甚至生出几分欣慰。
对他而言，这已不是“尽力而为”，而是本分所在。
若有一日尘弟能康复如初，我定要奏请父皇，擢其入阁，拜为首辅。
若有他在朝中主持大局，北疆的边患，东南的乱局，何足道哉？
他心中翻涌着许多念头。
苏尘却笑了笑，摇头道：“怎么会失望呢？若朝廷自始就漠视黎民生死，那自然令人绝望。”