“很老实的回答。”皋月说，语气听不出褒贬。
他们慢慢走着，来到了缘侧西端的一棵山茶前。花还没开，枝上只挂着几颗紧闭的苞。
皋月在那里停下来，伸手碰了碰最近的一颗花苞，缓缓转头看向千鹤。
“第三个问题——”她的目光从千鹤脸上扫下来，在她的腰带结附近停了一瞬。“如你所见，我身边不缺人。”
“我为什么要多加一个你？你有什么特殊的地方？”
千鹤的回答来得比前两个快。
“我能去藤田先生去不了的地方。”
皋月没有追问。
“温泉旅馆的浴场，料亭的女性的更衣间，深夜的卧室，女校的茶会。”
“这些地方，男人进不去。”
皋月看着她。
“另外——”千鹤的手在腰侧动了一下，手指碰了碰衣褶下面一个微微隆起的位置，又收回来。
“我的手，除了奉茶和叠被之外，还做得了别的事。”
这句话说完之后，庭院里安静了大约三秒。
鸟飞回来了，又在银桂树下啄了两口，然后歪着头看了看缘侧的方向。
皋月笑了。
比昨天在和室里的那一下大一点，嘴角弯起来了。
“不错。”她走到缘侧的廊柱旁边，伸手从横木上拿起那片红得发暗的枫叶。在指尖转了半圈。
然后她收了笑。
“最后两个问题。”
她的声音忽然沉下来了。
“你的忠诚给谁？”
千鹤的回答没有间隔。
“给百合子大人的女儿。”
“给百合子的女儿。”皋月重复了一遍，把“大人”两个字省掉了。“不是给西园寺家？”
“家名换得了。”千鹤说，“血换不了。”
皋月的手指停住了。
枫叶在她的食指和拇指之间夹着，叶柄朝下。
“第二——”她的目光盯住千鹤的眼睛。这是今天早上第一次，两个人的视线正面对上。
“如果有一天，西园寺家的利益，跟你心里认为正确的事发生了冲突。你站哪边？”
千鹤没有立刻回答。
庭院里的风动了一下，银桂的枝梢被吹得微微晃了晃。
那只鸟终于飞走了，翅膀扇动的声音在空气里留了一道短短的尾音。
大约过了四秒。
“我站在您的身边。”千鹤说。
皋月等着。
“对错由您来判断。”
皋月看着她，看了很久。
久到缘侧上的一片日光，从木板的第三条缝隙移到了第五条。
然后皋月笑了。
这一次的笑和之前的都不同。之前的笑是嘴角的弧度，是场面上的温度控制。这一次的笑，从嘴角往上，走到了眼睛。
“你知道吗。”她把那片枫叶放回廊柱的横木上。
“你刚才所有的回答里，我最满意的，是你沉默的那四秒。”
千鹤微微低头。
“想都没想就接的人，我反而信不过。”皋月转身面朝庭院，声音轻了一些。“认真想了，然后还是选了我——这说明你做的是决定，而不是表态。”
她没有再看千鹤。
“不过——”她停了一拍。“你说忠诚的是百合子的女儿。”
风过去了，银桂的枝梢不晃了。
“我会让你忠于我本人的。”
这是一句陈述句。既没有威胁，也没有拉拢，似乎她丝毫不怀疑自己能不能做得到一样。
千鹤伏下身。额头降到指尖上方三寸处，行了一个入门的标准礼。
皋月的步子已经往回走了。走过千鹤身侧的时候没有停下。
“起来，跟我回去。”
……
书房。
皋月在桌后坐下，拿起那支小铜铃，摇了一下。
藤田推开门的速度跟昨天一样快。
“藤田。”
“在。”
皋月拿起笔，在便签纸上写了两行字。写完，把纸推到桌沿。
“从今日起，松室千鹤编入西园寺家侍从序列。”
藤田的目光掠过纸面，然后抬起来，看了站在书桌侧面的千鹤一眼。
千鹤站得很直。双手垂在身前，指尖并拢，目光落在藤田的衣领位置。
“职位，贴身侍女（小姐附き）。”皋月放下笔。
藤田的表情没有变化。
“外出安保、京都方面的联络事务，由她兼任。”皋月说，“具体的值班与动线安排，你跟她对接。”
“明白。”藤田欠身。