驰道之上商旅往来不绝，市集之内五谷丰登百废俱兴，咸阳城南的国家图书馆与格物院，已成为天下士子心中新的圣地。一个崭新的、更温和也更包容的帝国，正在缓慢而坚定地成型。
帝师府，如今已是整个帝国真正的核心。这里没有三公九卿的繁文缛节，只有绝对的效率与权威。
陈寻静坐于巨大的书房之内，面前的青铜灯盏里灯芯发出细微的噼啪声，他手中的朱笔在一卷关于南方三郡新作物试种的报告上，行云流水般批注着。
“先生。”
一名身着格物院博士服饰的青年悄无声息地走了进来，将一叠新的竹简恭敬地放在案几另一头。
他是陈平举荐的年轻才俊，如今已是格物院算学部的首座。他初见陈寻时还是个眼神充满敬畏的少年，现在眼角已有了细微的纹路，下颌也蓄起了整齐的短须。他变得成熟干练，是帝国一颗冉冉升起的新星。
“临淄格物院的最新报告，”青年低声说道，“他们成功改良了海盐的晾晒工艺，成本可再降两成。另外……关于您之前提出的‘蒸汽之力’猜想，他们进行了一百次试验，全部失败了。铜制的锅炉无法承受那股力量，炸了九十七次。”
“告诉他们方向没错。”陈寻头也未抬，声音平静无波，“让他们尝试用百炼精钢加固锅炉内壁。”
“诺。”青年躬身领命，无声地退下。
书房之内复又归于寂静。
陈寻缓缓放下了手中的朱笔。
他抬起头，目光落在了书房一侧那面巨大的、被打磨得光可鉴人的青铜鉴之上。
铜鉴里映出了一张脸，一张清秀、平静、没有任何瑕疵的脸。那张脸没有因为岁月的流逝增添一丝一毫的纹路，那双眼睛也依旧清澈得如同少年。
他看着镜中的自己，又想起了刚刚那位眼角已生细纹的年轻下属。
一股冰冷的、如同潮水般的巨大孤独感，瞬间淹没了他。
他赢了。他赢了赵高，赢了李斯，赢了项梁，他甚至赢了那个名叫“历史”的最强大的敌人。他亲手将这个本应分崩离析的帝国强行拉回了正轨，创造了这个连他自己都未曾想象过的“盛世”。
可他却感觉自己像一个与这盛世格格不入的幽灵。一个被时间彻底遗忘的囚徒。
就在此时，一阵沉稳的脚步声从殿外传来打断了他的思绪。
扶苏走了进来。
他已不再是当年那个总是眉头紧锁、眼中充满了忧郁的青年。
岁月将他打磨成了一位真正成熟的君主，步伐沉稳，眼神温和而又充满了不容置疑的威严。
只是他那依旧俊朗的面容之上，带着一种因为常年忧思国事而积劳成疾的、无法掩饰的苍白，他的鬓角也已染上了第一缕属于帝王的霜华。
“先生。”他没有行君臣之礼，只是很自然地在陈寻的对面坐了下来。
“陛下。”陈寻起身为他斟满一杯温茶。
“北地的军报朕看了。”扶苏接过茶杯轻轻地抿了一口。
“韩信做得很好。匈奴王庭在经历了他那场‘白马渡’之败后如今已分裂成了三部，十年之内再无南下之力。北疆可安了。”
他的声音里带着一丝欣慰。
“只是……”他话锋一转，眉头又重新锁了起来，“朝中关于削减北地军费的奏疏又多了起来，萧何也说国库的钱粮要优先用在南方的垦荒与驰道修筑之上。”
他看着陈寻，那双温和的眼睛里带着一种早已成为习惯的依赖。
“此事，先生以为如何？”
陈寻看着他，看着这位早已学会了如何去平衡朝堂、如何去权衡利弊的君主，心中那份孤独感变得愈发深沉。
他知道扶苏已经不再需要他去教他如何当一个皇帝了。他需要的，只是一个能让他心安的“答案”。
“北军乃国之利刃。”陈寻缓缓开口，“利刃可暂藏于鞘，但不可使其生锈。军费不可削，但可换一种方式。”
“哦？”
“以工代兵。”陈寻说道，“可命韩信自三十万大军中择其精锐十万以为常备之主力，其余二十万则效仿先帝屯田之策，于北地开垦农田兴修水利。战时为兵，闲时为农。如此，则北疆既有强兵可守，又能钱粮自足，无需再耗费国库之巨资。”
扶苏的眼睛猛地亮了。
“好！好一个‘以工代兵’！”他抚掌赞道，“此事就依先生所言！”
就在此时，一名宦官快步从殿外走了进来，躬身禀报：“陛下，帝师大人，上将军蒙恬已自北地归来，正在宫外等候召见。”
“快宣！”扶苏的脸上露出了真挚的喜悦。
很快，一个高大却又显得有些蹒跚的身影出现在了书房的门口。
是蒙恬。