周忱坐镇京城，调动了都察院数名精于账目的书吏，几乎将户部与盐运司的相关档案房翻了个底朝天。

    在皇帝手谕的震慑下，虽有官吏推三阻四，却无人敢公然阻挠。

    一份份铁证被整理出来：伪造的盐引实收凭证上，印鉴的细微差异，编号的违反常规。

    盐引原始勘合的发放记录显示，数批问题盐引的签发，都经由一名叫庄敬的锦衣卫指挥佥事（正四品）核准或转呈。

    更关键的是，周忱从一个已调离盐运司的老书吏口中，以重金和保证其安全为条件，套出了一条线索：几年前，曾有一名自称侯府胡爷的人，找到当时负责核销的小吏，许诺重金，要求对几批盐引行个方便。

    那小吏胆小未敢，但此事在同僚中小范围流传过。

    与此同时，南下扬州的严钧也取得了重大进展。

    在当地按察司的暗中配合下，以雷霆之势，秘密控制了四名关键盐商和两名曾参与运输私盐的漕帮小头目。

    最初的审讯并不顺利，这些人或是咬牙硬扛，或是装疯卖傻。

    严钧也不着急，他按照秦思齐事先提点的策略，将他们隔离关押，逐个击破。

    并不直接逼问侯府，而是从他们自身的非法获利，伪造文书，逃避盐课等罪名入手，出示部分已掌握的证据，言明朝廷此次整顿决心，并暗示主谋势大，或可弃卒保车。