御史接风洗尘，万望赏光。”

    秦思齐推辞不过，只得应了。

    回到船上，白瑜有些担忧：“这应酬……”

    “官场规矩如此。你带云舒在船上休息，我去去就回。”

    当晚，知府衙门设宴。席间除了周知府，还有武昌同知、通判、以及几位地方士绅。

    酒过三巡，话便多了起来。

    “秦御史年轻有为，是我湖广的骄傲啊。”一位士绅举杯道。

    “不敢当。”秦思齐谦逊。

    周知府趁机道：“秦御史此番回乡，可否在武昌多留几日？下官有些政务，想向秦御史请教。”

    秦思齐心知这是客套话，便道：“本官归心似箭，不便久留。周知府有何事，但说无妨。”

    周知府犹豫片刻，压低声音：“实不相瞒，武昌近年赋税征收艰难。不是百姓不交，是…是有些豪强田地众多，却勾结胥吏，隐匿田亩，逃避税赋。下官想整顿，又怕惹来麻烦…”

    秦思齐听明白了。这是地方官的难处，豪强坐大，牵一发而动全身。

    “周知府可有实据？”他问。

    周知府苦笑：“有，但不多，那些人都精得很，账目做得干净。”

    秦思齐沉吟道：“若无实据，不可轻动。但可徐徐图之，重新清丈田亩，编造鱼鳞图册，从根源上堵住漏洞。此事虽难，却是治本之策。”

    周知府连连点头：“秦御史高见！高见！”

    宴席到亥时才散。秦思齐回到船上，白瑜还在等他，灯下做着针线。

    “还没睡？”秦思齐卸下官服。

    “等你。”白瑜放下针线，端来醒酒汤：“应酬得如何？”

    秦思齐喝了汤，在灯下坐定回着：“还好。武昌知府想整顿税赋，却畏首畏尾。地方官难做啊。”

    白瑜轻声道：“你在朝中，不也难做？”

    秦思齐苦笑：“是啊，处处都难。”

    “会好的。你做了该做的事，问心无愧就好。”

    窗外，长江涛声隐隐。秦思齐望向西方，那是恩施的方向。

    四百余里，再走十天，就到了。