秦思齐在直隶的工地上，又送走了两个寒暑。
工程在充足的资金，稳步推进，石灰拌土法取得了超出预期的加固效果，新规划的河道走向也逐渐显露出来。
而朝堂之上的风云变幻，终究还是顺着运河的脉络，吹到了这泥泞繁忙的工地。
永靖六年的年底，一封来自京城的书信，夹杂在工部例行公文中送到了秦思齐手上。
恩师李立恒李阁老，已于半月前正式上表乞骸骨，陛下再三挽留未果，最终恩准，赐金还乡。
虽早知恩师年事已高，迟早会致仕，但还是会心生烦躁。
李立恒不仅仅是他官场的引路人与保护伞，在清江浦款项被克扣时，是恩师的回信让他明白官场规则的冷酷与不得不为的妥协。
在山东面对弹劾浪潮时，是恩师虽未明言却无处不在的影响力，为他缓冲了部分压力。
想起恩师“心中有尺，行事有度”的教诲。
秦思齐独自走到已初见规模的新堤上。
北地冬日的寒风凛冽如刀，刮过空旷的河滩，也刮过他的心头。
一种危机感悄然弥漫，靠山已归乡，自己将真正独自面对朝堂上所有的明枪暗箭，面对工程中可能出现的任何变数。
低声自语道：“人，终究要做自己的大树。”
接替李立恒出任工部尚书的，是原户部左侍郎周廷玉。
此人年富力强，精明干练，尤善理财，深得皇帝信任。
上任后，对秦思齐这个皇帝眼前大红大紫，却又刚刚失去最大靠山的能臣干吏，自然有着盘算。
周廷玉没有像寻常上官那样，只是下发公文指令。
亲自给秦思齐写了一封私信，信中文辞雅致，先是对秦思齐过往功绩不吝赞美，称其为国朝治水第一干才。
随后话锋一转，以锐意革新、共襄盛举为名，暗示希望秦思齐能多与部堂沟通，凡工程诸事，无论巨细，皆可直陈于本堂，并邀请秦思齐若得暇回应天，可至舍下一叙，本堂素爱英才，尤喜与年轻俊杰煮茶论道。
这封信，招揽之意昭然若揭。
周廷玉显然希望将秦思齐这位立下大功，圣眷正隆的实干派纳入自己的派系，既能增强自己在工部乃至皇帝跟前的影响力，也能通过掌控运河工程这个巨大蛋糕，攫取更多的政治资本和潜在利益。
面对这抛来的橄榄枝，秦思齐陷入了长时间的沉思。
并非不懂官场背靠大树好乘凉的道理。
周尚书是新贵，势头正盛，若能得其支持，工程推进必然更加顺畅，个人仕途也可能再进一步。
但更清楚：“为官者，最忌四处投靠，失了根本。唯有持身以正，以事功立身，方可长久。”
周廷玉的招揽，本质是希望他成为私人，而秦思齐的理想，始终是做一个公器，惠及百姓。
经过深思熟虑，秦思齐提笔回信。
回信措辞极其恭谨，对周尚书的赏识表达了惶恐感激之情，对运河工程，他保证会恪尽职守，按期奏报。
关于直陈细务和过府叙话的邀请，则委婉而坚定地以工程吃紧，卑职昼夜督工于河堤，不敢片刻离身，且朝廷自有奏报章程，卑职不敢擅越为由，客气地推拒了。
通篇回信，完全遵循公事公办的程式，丝毫不涉私谊。
这封回信送到周廷玉案头，这位精明的尚书看着那工整却疏离的字句，脸色顿时沉了下来。
他读懂了秦思齐的潜台词：不愿投靠，只想公事公办。
在周廷玉看来，这简直是不识抬举、狂妄自大！
一个失去了李立恒庇护的五品郎中，竟敢拒绝他这位正二品尚书的主动示好？
周廷玉没有立刻发作，甚至表面上对秦思齐的工程依旧表示支持。然而，一种无形而精准的掣肘，开始悄然渗透。
首先是在款项拨付上。虽然皇帝有旨优先保障，但户部与工部之间的协调流程开始变缓慢。
请款文书需要反复补充说明，核销账目会被挑剔细节，一些原本可以灵活申请的额外经费，现在被卡得极严。
周廷玉精通财政，总能从制度和节约的角度，找到合情合理的拖延或削减理由。
秦思齐不得不耗费大量精力，准备极其详尽的预算说明和工程进展报告，以应对部里的质询，资金链不再像之前那般宽松无虞。
其次是在人员与物料调配上。当秦思齐需要从其他省份调借有特殊经验的工匠，或申请调用某些工部库存的特殊材料时，批复往往迟迟不至，或以“另有要务”为由驳回。一些工程中急需的批复或授权，在部里行走的流程明显变长。
再者，是舆论的微妙变化。一些关于直隶工程耗资巨万、进展迟缓的流言，开始在某些小范围的官员圈子中悄然流传。