转头对秦思齐道：“贤侄莫怪，这小子被我惯坏了。”
秦思齐笑道：“世伯言重了，明远性情直爽，正是其可爱之处。”
赵老爷起身，拍拍秦思齐的肩：“你们年轻人聊吧，我还有些账目要看。”说罢便离开了花厅。
赵明远凑过来，好奇地问：“我爹找你什么事？神神秘秘的。”
秦思齐将分成和收购价提高的事说了，赵明远拍手叫好：“这是好事啊！我爹总算大方了一回。走，咱们去酒楼庆祝庆祝！”
秦思齐婉拒道：“今日还需回去，母亲还在家中等候。”
赵明远知其性情，也不强留：“那改日再聚。”
又闲聊片刻，秦思齐便告辞回家。
回到小院，母亲已备好简单晚饭。饭间，秦思齐将今日吊唁之事以及赵府之行，说了一遍。
秦母听后，只觉得儿子有出息，赵老爷都要给儿子让利。
饭后，秦思齐便回房读书。虽然中了举人，但他不敢有丝毫懈怠，之后的春闱才是真正的考验。
次日，秦思齐收拾好笔墨书箱，前往江汉书院报道。中了举人，在书院的身份已然不同，门房见了他都格外恭敬。
举人班与秀才班分开，设在书院深处，环境更为幽静。这里管理更为松散，并无固定的教习日日授课，主要依靠自学深造。每月仅有数日，由书院聘请的致仕进士或山长本人进行不定期讲学，内容多为经义精解、时政策论或诗文技巧，重在点拨与交流，而非基础传授。
秦思齐很快适应了这种自律的学习节奏。他每日清晨即起，在院中打一套养生拳法活动筋骨，而后诵读经典，或研读历代程文墨卷，或练习策论文章，时间安排得井井有条。
秦明慧在一旁伺候笔墨，整理书卷。将文房四宝打理得井井有条，什么文章放在哪里，一清二楚。秦实诚则负责打理小院杂务，采买日用，将粗活重活揽得妥妥帖帖。
秦思齐偶尔会在书院遇到仍在秀才班苦读的赵明远。
赵明远抱怨道每日策论之多，却又带着几分羡慕，“还是你们举人班自在啊。”
秦思齐笑道：“自在是自在，但全凭自觉。之后的春闱，让我压力不小啊。”
赵明远信心满满地说：“以你的才学，定能高中进士！”
秦思齐摇头：“天下英才何其多，岂敢轻言必中？唯有尽力而为罢了。”
时光荏苒，转眼已至四月，草长莺飞，春意盎然。这一日，山长召集所有在院的举人，宣布了一件事。
大堂内，二十余名举人肃立听训。山长周老夫子年过花甲，乃致仕的侍郎，学问渊博，德高望重。
周山长抚须道：“诸位皆是我江汉书院俊才，今科春闱虽过，然学海无涯，不可一日懈怠。今有岳麓书院、白鹿洞书院、应天书院三家，欲与我书院进行学子交流，每家书院研学半年。”
此言一出，举子们顿时议论纷纷，眼中露出热切光芒。能前往这三大闻名天下的书院交流学习，无疑是极大的荣耀和宝贵的学习机会，不仅能接触到不同的学术思想，更能结交四方英才，对未来仕途人脉大有裨益。
周山长抬手压下议论，继续道：“名额有限，唯才者居之。故经书院讲习商议，决定举行一场考核，择优取录。考核内容非独经义文章，亦重实学特长。”
堂内顿时安静下来，众人屏息凝神，等待山长公布考题。
“暂定三题：其一，经义策论，题目为《论三代以降田制得失与当今屯垦之要》；其二，数之一道，题设‘今有圆城一座，不知大小，四方开门……’等勾股测望难题数则；其三，诗赋一首，以《春江感怀》为题。”
题目公布，众人神色各异。策论题关乎经世济民的实用之学，极具深度；数算题更是刁钻，非寻常举子所长；诗赋虽常见，但要出彩亦不易。
周山长见众人情绪已被调动，便不再多言，示意助教分发考题纸笺。大堂内顿时安静下来，只闻纸张翻动与研墨之声，空气中弥漫着无形的紧张与期待。
第一场，考经义策论，《论三代以降田制得失与当今屯垦之要》。
此题宏大，关涉历代经济根基与现实国策，极见功力。众举子或凝神细思，或奋笔疾书。秦思齐静心片刻，理清思路：先述夏、商、周井田制之理想与其崩坏之由，再论秦汉名田、屯田，隋唐均田，两税法，乃至本朝鱼鳞册。接着结合湖广乃至西南边疆实际情况，论述屯田于巩固边防、安抚流民、增产粮食之重要性，并提出兴修水利、优抚屯军等数条切实建议。
文章结构严谨，引证翔实，见解深刻，非死读经书者所能为。他腕底生风，一行行端正馆阁体流淌于纸笺之上。
第二场，考诗赋，《春江感怀》。
此题较前者更重才情兴发。举子们稍舒口气，各自构思。秦思齐望向窗外，但见春意盎然，远处