学生们挤满了蜂蜜公爵糖果店、佐科笑话商店和三把扫帚，喧嚣声几乎要掀翻屋顶。
三把扫帚二楼，最里面的雅间却门窗紧闭，隔音咒和抗扰咒正悄无声息地运转着。
壁炉里的火焰噼啪作响，空气中弥漫着黄油啤酒的甜香和炉火的暖意。
西弗勒斯·斯内普坐在靠窗的高背椅上，面前摆着一杯几乎没动过的黄油啤酒。
他今天没穿校袍，而是一件质料厚实、款式简洁的深灰色长袍，巴斯缩小体型藏在他袍子内袋里，只露出一双黄眼睛警惕地打量着对面。
汤姆坐在他旁边，坐姿端正，面前是一杯清水。
纳吉妮盘在他膝盖上，翠绿的鳞片在炉火光中流转着温润的光泽。
汤姆的存在本身，就是一种无声的砝码——这个被西弗勒斯捡回来、聪明得过分、又对黑魔法防御与灵魂领域有着独特见解的“远房表弟”，早已是西弗勒斯身边不可或缺的一部分，卢修斯不会忽视这一点。
卢修斯·马尔福坐在他们对面。
他依旧是一丝不苟的铂金长发，昂贵的墨绿色天鹅绒长袍，蛇头手杖靠在手边。
但他的脸色比上次见面时更加苍白，眼下青黑愈重，缠绕着绷带的手指在杯柄上无意识地摩挲着。
他的目光在西弗勒斯和汤姆之间逡巡，带着审视，也带着一丝不易察觉的……疲惫与焦虑。
寒暄和关于近期魔药订单的简短交流后，气氛陷入了短暂的沉默。只有壁炉火苗舔舐木柴的声音。
西弗勒斯放下几乎没喝的黄油啤酒，身体微微前倾，双手交握放在桌上，目光平静地看向卢修斯。
“老马，”他开口，声音不高，却带着一种不容敷衍的直率，“咱今天甭绕弯子了，”他目光扫过卢修斯缠着绷带的手指，“你最近日子不好过吧。”
卢修斯的手指几不可查地蜷缩了一下，脸上惯有的傲慢面具出现了一丝裂痕，但他很快挺直背脊，嘴角勾起一抹近乎本能的、带着防御意味的假笑：“一些小麻烦而已，斯内普先生。每个家族在扩张事业时都会遇到，不必挂心。”
“小麻烦？”西弗勒斯笑了笑，那笑容里没什么温度，“能让马尔福家的继承人亲自跑腿送加急订单，材料渠道出问题，自己还挂了彩的‘小麻烦’？老马，咱们打交道也不是一天两天了，你觉得我信？”
卢修斯没说话，只是端起酒杯抿了一口，指尖绷紧。
西弗勒斯不紧不慢地继续：“我最近，刚好也在研究一些……比较偏门的课题。比如，如何最大限度地安抚和抑制某些……具有强烈攻击性和不可控性的魔法生物的本能。”
卢修斯抬起灰蓝色的眼睛，目光锐利。
“效果还不错。”西弗勒斯像是闲聊般说道，“至少，能让月圆之夜，变得不那么难熬。神志清醒，痛苦大减，事后还能自己走回家喝碗热汤。”
卢修斯手中的酒杯微微一晃，几滴黄油啤酒溅了出来。
他猛地看向西弗勒斯，眼神里充满了震惊、怀疑，以及一丝迅速燃起的、灼热的希望。
“你……”他的声音有些干涩，“你是说……”
“我什么都没说。”西弗勒斯打断他，身体靠回椅背，语气随意，“我就是个做魔药的，偶尔帮朋友解决点小问题。至于这小问题是什么，能衍生出多大的市场，或者……能改变多少人的立场，我不关心，也关心不过来。”
他话锋一转，目光变得深沉：“但我关心我的合作伙伴。”
“老马，咱们的合作，一直挺愉快。你出渠道，我出技术，金加隆一起赚。可现在，你这边的小麻烦，明显影响到咱们的合作质量了。订单风险变高，材料不稳定，你自己也……状态不佳。长此以往，对谁都没好处。”
卢修斯沉默着，手指紧紧攥着酒杯，指节发白。
西弗勒斯的话，像一把钝刀子，一点一点剥开他极力维持的体面，露出底下狼狈不堪的现实。
汤姆在这时，用他那种平静无波的语调，适时地加了一句：“马尔福先生，我们无意探听你的私人事务。但作为合作伙伴，我们需要评估合作的风险与可持续性。尤其当这种风险，可能源于某个……日益不可预测、且对合作方并无实质好处的第三方势力时。”
“第三方势力……”卢修斯咀嚼着这个词，脸上露出一丝嘲讽的苦笑，那笑容很快被苦涩取代。
他放下酒杯，揉了揉眉心，那个动作泄露了深深的疲惫。
“西弗勒斯，”他终于不再用姓氏称呼，声音低沉了许多，“你比很多人以为的……要敏锐得多。”他顿了顿，灰蓝色的眼睛看向西弗勒斯，里面不再有傲慢，只剩下一种复杂的、混合着挣扎和评估的神色，“那么，以你的敏锐，你认为，马尔福家……或者说，我，现在该如何选择？”
“选择？”西弗勒