凛冽的戈壁寒风，如同无数把冰冷的剔骨刀，呼啸著掠过沙丘与岩砾，卷起漫天黄沙，将这方天地搅得一片混沌迷离。
篝火堆边，几名汉子正在烤火。
「嗖嘭！」
一道身影猛地从夜幕中坠落，重重地火在篝火堆旁。
这突如其来的闯入者，瞬间打破了营地表面上的平静。
「锵啷！」
一片密集而刺耳的金铁摩擦声骤然响起！
火堆旁，那七八条原本或坐或卧、看似放松的人影，在这一刻展现了惊人的反应速度与默契。
他们如同被惊动的狼群，几乎是同时弹身而起，身形矫健，动作整齐划一，手中的兵刃已然出鞘。
然而，当他们的目光穿透飞溅的火星与扬起的沙尘，看清了那跌落在地、戴著标志性斗笠的男子面容时，紧绷的气氛为之一缓。
众人脸上闪过一丝惊讶，随即化为恭敬，纷纷收起兵器，朝著那挣扎著想要站起的斗笠男子躬身行礼，动作间带著一种训练有素的纪律性。
「首领！」
「您回来了！」
「发生何事了？」
斗笠男子，也正是他们的首领，他缓缓抬起头，斗笠下的脸庞虽被阴影遮挡大半，但那双眼中无法掩饰的惊悸与仓皇，却清晰地映入了每一个下属的眼中。
他声音沙哑，带著一丝不易察觉的颤抖，急促地说道：
「出事了！计划有变！镇西侯——他识破了京城来的那位的身份！」
此言一出，宛如一块巨石投入死水，众人脸上刚刚放松的神情瞬间再次绷紧，甚至比之前更加凝重。
镇西侯孟星魂！
这个名字在西漠就意味著天威，意味著生杀予夺！
被他盯上，几乎等同于被死神烙印！
「此地不宜久留！我们必须立刻撤离！」
斗笠首领语气斩钉截铁，不容置疑：
「镇西侯势，眼线遍布西漠，这里已经不能再待了！」
「收拾东西，我们连夜出发，绕道撤往边境，去黑龙帝国避祸！」
命令既下，无人质疑。
这群人显然都是经验丰富的亡命之徒，行动极为迅速高效。
没有人多问一句废话，立刻分散开来，手脚麻利地开始收拾行囊，捆绑物资，整个过程寂静而迅速，只有皮索摩擦、器物碰撞的细微声响，以及篝火燃烧的噼啪声。
然而，当两名汉子动手撤去营地中央那顶最为硕大、也最为坚固的帐篷时，一幕令人意想不到的景象呈现在众人眼前。
帐篷之下，并非什么珍贵的物资或舒适的寝具，而是一个—铁笼！
一个由儿臂粗细、黝黑冰冷的精铁打造而成的牢笼！
笼栅密集，间隙仅能容手臂穿过。
而在那狭小、肮脏、散发著霉味和淡淡血腥气的笼子中央，赫然盘腿坐著一个人！
那是一个老妇人。
她瘦得已经脱了人形，真正是皮包著骨头，仿佛一阵风就能吹散架。
脸上层层叠叠、沟壑纵横的皱纹，像是被最残酷的风沙和苦难用刀子一刀一刀深刻上去的，与她身后这片苍凉的大漠有著惊人的相似。
她的嘴唇因为牙齿完全脱落而失去了支撑，深深地凹陷进去，紧贴著牙床，使得整张脸的下半部分呈现出一种怪异而可怜的塌陷。
枯稿如沙漠中死去多年胡杨枝权的灰白头发，被编成了两根细瘦、毛糙的麻花辫，无力地垂在她干瘦如柴的肩膀上。
她身上仅穿著一件破烂不堪、几乎无法蔽体的粗麻布衣，在这戈壁滩滴水成冰的严寒冬夜里，寻常人穿著这样的衣物，只怕不消一刻钟就会冻成冰棍。
然而，这老妇人却仿佛浑然不觉，如同沉睡，又如同入定，盘腿坐在冰冷的铁笼底板上，一动不动，甚至连呼吸的起伏都微不可查。
当跳跃的篝火光芒偶然扫过她身上时，却能够清晰地看到，她的身体上竟反射出些许冰冷的金属光泽！
仔细看去，令头皮发麻对乌黑沉重的铁钩，残忍地贯穿了她的琵琶骨！
铁钩末端带著倒刺，深深嵌入骨肉之中，伤口周围凝结著黑紫色的血痂，显然时日已久。
不仅如此，她的周身几处大穴之上，还钉著数枚细长乌黑的铁钉，深深没入体内，只留下一点点钉尾暴露在外，如同恶毒的诅咒符印，封禁著她的力量。
当几名汉子收拾完其他物品，目光落在铁笼上时，不由得停下了动作，脸上露出迟疑之色。
一人转向斗笠首领，压低声音询问道：
「首领，这老太婆——要不要带上？」
斗笠男子闻言，目光阴鸷地扫过铁笼中那仿佛毫无生气的枯稿身影，脸上闪过一丝复杂的犹豫。