三人无一人抱怨沈念到了家门而不入，而是心疼沈念出差三个多月，甚是辛苦。

    ……

    翌日，近午时。

    日讲结束。

    沈念被小万历召入文华殿。

    沈念向小万历详细汇报了他巡视北境军务的情况，并讲述了三娘子目前对大明的立场。

    小万历夸赞沈念一番后，突然放低声音，道：「沈卿，朕命张诚送你归家，并无他意，你莫多想！」

    「臣不敢！」沈念躬身说道。

    小万历面带尴尬，想了想说道：「今晚，你与内阁的几位阁老都去看望元辅一番吧，也表达一下朕的心意，朕日日为元辅祈祷，也希望他身体康复后，早日回朝呢！」

    「臣，遵命！」沈念再次拱手。

    「另外，五月五端午节也是元辅的生辰，朕会命内侍代朕向上天为元辅祈祷，你这次出差，恐怕也累坏了，这几日朕不会给你安排过多任务，票拟也都交给其他几位阁老吧！」

    「谢陛下！」沈念重重拱手，勉强挤出一抹笑意。

    小万历见沈念的脸色缓和了一些，顿时觉得沈念不会在意昨日之事，与他依旧没有隔阂。

    ……

    五月初五，端午节。

    小万历命内侍前往郊外祭坛为张居正祈祷，外加因是张居正的生辰，还赏赐了他诸多礼物。

    当日，张居正在病榻上口述，张敬修执笔，上奏谢恩。

    ……

    接下来，整个五月，内阁事务都由殷正茂、申时行、沈念、王锡爵四人处理。

    ……

    六月初四。

    因那位意外怀孕的慈宁宫宫女王氏的肚子逐渐隆起，大概率八月份就会临产，小万历将其册封为恭妃，并命礼部选择吉日，举行册封大典。

    六月初九。

    辽东传来大胜侵略蒙军的消息，小万历大喜，对五大阁老都进行了封赏。

    与此同时，身体愈加糟糕的张居正上奏请辞。

    张居正称其身体愈加虚弱，起身都需有人搀扶，若再不辞官致仕，恐怕难以生还家乡。

    小万历看到请辞奏疏后，自然不准，然后还安慰了张居正一番。

    六月十一日。

    小万历敕令吏部、兵部，称辽东大胜，全仰仗元辅运筹帷幄之功，当即对张居正再加太师荣衔。

    先加太傅，又加太师。

    张居正已成为大明唯一一位获得两项最高荣衔的官员。

    此外，除了张居正其他官职照旧外，每年加禄米一百石，对其子的恩荫也由锦衣卫世袭百户变成了指挥同知。

    此等恩宠，大明仅一人耳。

    此刻，没有一名官员对此恩宠提出异议，因为大家都知张居正的时日确实不多了。

    六月十二日。

    张居正对朝廷加恩之事上奏推辞，并再次请辞，小万历坚决不准。

    ……

    六月十八日，午后。

    小万历再次询问张居正的身体情况，当得知张居正病情再次加重，连稀粥都不能进食时，无奈之下，再次赏赐，并命他的近身内侍方平前往张宅传去口谕：「今日闻先生病势不粥，朕为深虑，国家大事，当为朕一言之。」

    此话，明显是要让张居正交待后事了。

    张居正在五日前便准备好了交给小万历的临终遗言，当即将其密封，让宦官方平带回了宫。

    ……

    六月二十日。

    太师、太傅兼太子太师、吏部尚书、中极殿大学士张居正病逝于京宅，享年五十八岁。

    小万历甚是震惊，当即下令辍朝一日。

    内阁值房内。

    殷正茂听到此消息后，嚎啕大哭，然后立即向禁中呈递早就准备好的请辞奏疏。

    张居正不在阁，他是一日都不愿干了。

    沈念、申时行、王锡爵三人也甚是悲痛，劝了劝殷正茂后，四人呈递联名奏疏，言张居正之功，恳请小万历从优从厚抚恤，彰显朝廷向来优待元老大臣的道义。

    小万历收到奏疏后。

    当即再赠张居正「上柱国」荣衔，谥文忠，并命司礼监太监张诚前往张宅治丧，所有治丧费用皆由朝廷承担，待京师悼念完毕后，由锦衣卫护送张居正的灵柩归葬江陵。

    与此同时，两宫太后也下旨慰问张家，并对张家重赏。

    ……

    京师民间书生士子知晓张居正病逝的消息后，多抱头痛哭。

    从隆庆初年到万历十年，正是这位首辅撑起了大明的天，大明吏治、军事、商贸、民生等都较嘉靖末年有了明显改善。

    这些改变，大明两京十三省的百姓都是看得到的。

    有些因新政而利益受损的权贵巨商则非常兴奋，但他们不敢公开