正月十二日，近黄昏。
沈念一行来到距离京师约一百四十里的明长城内三关之一的居庸关。
北巡护卫队队长、锦衣卫千户齐虎提前便命兵卒在居庸关驿布置好了房间。
沈念等人入驿即可休息。
居庸关驿，乃是出京后的第二驿（第一驿是昌平驿）。
其为大明北境军情传递的绝对核心区域，归北直隶昌平府与驻防边军联合管理。
沈念来到居庸关驿前，便命人提前告知地方官员及驻守武将，无须迎送，无须请见，有公务按照规制呈递文书，不唤而来者，重惩。
当下，虽然有给驿条例与考成法的约束但一些钦差出巡时，总有地方官会提前安排，或美食美酒美人，或变相行贿走偏门，沈念最厌恶的就是这些。
他已制定好了行程计划。
此次巡北，除主任务是敲打土默特部并助其免于分裂外，便是巡视宣府镇、
大同镇、山西镇的军务。
与此同时。
沈念已写书信与三边（宣府镇、山西镇、大同镇）总督郑洛联系，让其安排沈念与土默特部落领袖见面之事。
分布在三边的尧东商行分行，沈念也已命人去打招呼了，令他们搜集一些关于三边的民情民意。
这次，沈念主要是巡视军务，会见一见三大边镇的总兵。
其余涉及民生之事，沈念不会干预太多。
以他目前的身份，若再关心一些琐碎，难以接受地方处理政事有瑕疵，那最后绝对会因心力交瘁而英年早逝。
当日晚，吃罢饭。
沈念告知众人，过居庸关后，他不再坐马车而开始骑马。
出关之后，山路愈加险峭。
许多路段马车不宜通过，且坐马车会更加颠簸；对习惯于骑马的人来说，骑马反而更快捷、更舒服。
马车一日大约能行五十里到八十里，而骑马在不太劳累、不赶时间的情况下都能日行近百里。
沈念都能骑马前行，不惧冬寒与劳累。
一众护卫与比沈念小两岁的张敬修自然也能做到。
翌日，太阳升起，寒露消散。
沈念一行穿著厚实的棉服，戴著能围住口鼻的围脖、防冻的手套，暴露的地方都涂抹上羊油（防冻保湿），朝著西北方向、距居庸关约350里的宣府镇奔去。
三日后，即正月十五日。
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近午时。
沈念等人在一处官道上修整，此处略显荒凉，一眼望去并无村镇，众人便只能喝凉水吃干粮。
沈念朝著一旁的齐虎问道：「现在是在哪个位置？天黑之前能抵达驿站吗？」
「禀阁老，此刻我们在怀来卫，距离榆林驿还剩十余里，不过我们的计划是在榆林驿不停脚，在晚上直接抵达土木驿，然后在土木驿休息一晚后，我们再有大半日就能抵达宣府镇！」
「什么驿？榆林驿的下一驿是什么驿？」
「土木驿！」
听到这个名字，沈念不由得皱起眉头。
这个土木驿所在的位置便是土木堡，当年发生土木堡之变的地方。
今日是正月十五上元节。
此节乃全年节庆之顶峰，热闹程度远高于冬至、除夕与元日。
沈念本想著今晚抵达驿站后，让护卫们吃一顿丰盛的饭菜，庆贺一下节日，然后修整一日再走。
但在土木堡这个让大明人感到耻辱的地方过节，沈念不喜欢。
沈念想了想，道：「今日咱们就在榆林驿歇下了，你命人买些酒肉，咱们今晚与榆林驿的驿卒们一起过上元节，今晚吃舒服喝舒服，然后明天睡个懒觉，都洗个热水澡，十七日一大早，咱们过土木驿不停，直奔宣府镇！」
「是！」齐虎面带兴奋。
上元节，护卫们自然也是想家的，若能休息一天半并美美吃喝一顿，那绝对是惬意之事。
约半个时辰后，沈念一行来到了榆林驿。
驿站的驿丞与驿吏突然得知当朝阁臣兼兵部尚书沈念要落脚，并且要住两晚，不由得又惊又喜，连忙为其安排。
目前，沈念一行是五十余人。
其前面与后面还有一些护卫与暗线，但这些人需要隐藏亦有任务，不可能聚在榆林驿。
随后，齐虎便命人去相近的村镇市集中买了十只羊，一马车酒水，还有一些干果、大米之类的。
这几日，大家都吃得很素且很疲惫，需要大口大口吃肉，大口大口喝酒，恢复身体与精力。
一个多时辰后。
北巡护卫们与驿站人员在后院支起十口大锅，煮起了羊肉。
沈念在卧房休息半个