铅灰色的天空下，积雪覆盖的校场被踩出一片凌乱的脚印，十几个年轻的新兵正列队站在雪中。
他们大多穿著厚实的皮甲，脸颊冻得通红，双手紧握长矛，指节因用力而泛白，却没有一人敢擅自挪动。
托比正站在队伍前方，目光如鹰隼般扫过每一个人，手中的马鞭偶尔在雪地上抽过，发出清脆的“啪”声，惊醒了几个因寒冷而有些恍惚的新兵。
埃里克站在校场边缘的哨塔下，披著一件深灰色的羊毛披风，目光落在新兵们身上。
这些新兵是托比半个月前挑选的青壮年，最大的不过二十岁，最小的才十六岁，却个个眼神坚定。
他们都知道，自己要操控的是地精工坊研製的“雄鹰守卫型蒸汽傀儡”，那是能让普通人拥有中级骑士战力的“利器”，也是守护家园的希望。
“出拳要快！出腿要稳！怎么操控傀儡的关节传动？”
托比的吼声穿透寒风，他走到一名新兵面前，看著对方因寒冷而微微颤抖的手臂，皱了皱眉，却没有斥责，只是弯腰捡起一块冻硬的雪团，塞进对方手里。
“握紧！感受手臂的发力，傀儡的蒸汽活塞比这重十倍，你现在连雪团都握不稳，將来怎么扛住傀儡的后坐力？”
那名新兵脸更红了，连忙握紧雪团，手臂绷得笔直。
周围的新兵也跟著用力，原本有些鬆散的队列重新变得整齐。
埃里克看著这一幕，轻轻点头。
托比也褪去了稚嫩，成熟了许多，让他负责新兵训练，是个不错的选择。
“大人，您来了。”
艾琳娜的声音从身后传来，她手里拿著一张羊皮纸，上面记录著地精工坊的进度报告。
“托比已经带著他们练了两个时辰，除了基础力量，还加了傀儡操控的模擬动作，比如如何通过手柄控制傀儡的手臂挥舞。”
埃里克接过报告，目光快速扫过，抬头问道。
“这批新兵，什么时候能开始试驾蒸汽傀儡？布林克那边的进度怎么样了？”
“昨天布林克已经派人来报，十六台台『雄鹰守卫型』蒸汽傀儡全部完工，现在正在调试蒸汽管道和魔力传动装置。”
艾琳娜指著黑岩村的方向，那里隱约能看到地精工坊的烟囱冒著白色蒸汽。
“预计再有三天，就能让新兵们进行第一次试驾。
每台傀儡都配备了简易的操控手柄和视野窗口，地精们还在傀儡的胸腔位置加装了防护钢板，能挡住普通亡灵的利爪攻击。”
“中级骑士的战力……”
埃里克低声重复著，眼中闪过一丝期待。
他见过布林克展示的最新型傀儡原型，这是一种人类身形也可以进入操控的傀儡。
三米左右的金属造物，外壳由精铁打造，表面布满交错的蒸汽管道，背后背著一个巨大的黄铜锅炉，手臂末端可以切换长矛、巨斧两种武器。
启动时会发出“轰隆轰隆”的蒸汽声，仅凭惯性衝击就能撞碎初级魔兽的骨头。
若是十几台这样的傀儡投入战场，足以填补雄鹰镇中层战力的空缺。
“让托比多盯著点，试驾时一定要让加鲁维兹与基罗在旁指导，別出意外。”
埃里克叮嘱道，目光重新回到新兵们身上。
他们正按照托比的指令，练习著傀儡操控的模擬动作，手臂上下挥舞，脚步配合著调整站位，虽还生涩，却已有了几分模样。
离开校场时，风雪又开始零星飘落。
埃里克踩著积雪返回鹰堡，刚到庭院，就听到一阵熟悉的鹰鸣。
苍雷鹰正从天空俯衝而下，双翼上沾著的雪粒在落地时簌簌滑落，它的爪子上紧紧抓著一个用油布包裹的物件，正是塞勒涅送来的战报。
埃里克快步上前，解开油布，里面是一张摺叠的羊皮纸，纸上的字跡工整却带著几分仓促，边角还沾著一点暗红色的痕跡，像是战场的血跡。
他走进书房，点燃烛火，展开羊皮纸，塞勒涅的字跡跃然纸上。
“大人，我与拉希德已率骑士团抵达双塔镇，与瓦格里子爵成功匯合。
然亡灵军团战力远超预期，五阶亡灵（双头巨尸、骷髏骑士）已出现五头，我方仅有瓦格里子爵与凯两位大地骑士勉强支撑。
昨日午后，亡灵发起总攻，双头巨尸险些攻破西城墙，幸得凯大人隱匿突袭，才勉强逼退。”
埃里克的手指轻轻按在“五头五阶亡灵”几个字上，眉头微微皱起。
五阶亡灵已是能与大地骑士抗衡的存在，对方一下出现五头，难怪塞勒涅会说勉强支撑。
即便是瓦格里与凯联手，面对数倍於己的高阶亡灵，也迟早会力竭。
他继续往下读，字跡忽然变得