埃里克翻身跃上通体雪白的次阶战马，炎魂剑斜挎在腰间，剑鞘上的火焰纹路在晨光中泛著暗金光泽。
他身后，卢卡斯背著行囊，正仔细检查著腰间的雄鹰剑——这位平民骑士，如今已是埃里克麾下得力的护卫之一。
“男爵大人，都准备好了。”
道格的声音带著些许底气不足的洪亮，他胸前的鎧甲被特意鬆了两个搭扣，用以保护尚未完全癒合的肋骨。
埃里克勒住韁绳，目光扫过队列中三十名精神抖擞的卫兵。他们的鎧甲虽仍带著荆棘镇一战的划痕，却被擦拭得鋥亮，手中的长矛斜指地面，形成一片闪烁著寒光的森林。
“出发。”
隨著一声令下，马蹄声与甲叶碰撞声交织成明快的节奏，朝著东北方向的暮色森林进发。
接下来的七日行程，像是被拉长的弓弦。
前五日儘是开阔的丘陵与麦田，风里裹挟著麦秆的清香，远处偶尔能看见牧民赶著驼牛群迁徙，见到埃里克的子爵徽章便远远行礼。直到第六日傍晚，地平线上才浮现出一道暗绿色的轮廓——那是暮色森林的边缘。
夜色降临时，队伍在森林外围扎营。
篝火噼啪作响，將卫兵们的影子投在帐篷上。卢卡斯正用树枝在地上绘製简易地图，忽然侧耳倾听：“东边有动静。”
埃里克像是早有所察觉，但並未有任何反应，两道灰影已从灌木丛中窜出——是体长近丈的暗影豹，皮毛在月光下泛著诡异的银光，獠牙上滴落著涎水。
这种初级魔兽最擅长突袭，显然將篝火旁的人类当成了猎物。
“列阵！”道格虽有伤在身，反应却丝毫不慢，长矛一挥便挡在最前方。卫兵们迅速组成三角阵形，长矛尖端在月光下泛著寒光。
埃里克只是静静观看，並没有出手的打算。
当一头豹子瞅准空隙扑向阵尾的年轻卫兵时，卢卡斯身形微动，腰间的雄鹰剑陡然出鞘半寸，土黄色的斗气浑厚力沉，精准地斩在豹首旁的地面上。
“轰！”
斗气炸开的气浪將那头暗影豹掀飞三丈，撞在树干上昏死过去。
剩下一头豹子见状发出不安的低吼，卫兵们纷纷散开，將盾牌立在身前，快速的將它围住，不过一会，一头初级魔兽就死在卫兵的乱矛之下。
“配合的不错。”埃里克比较满意的点了点头，经过荆棘镇的战斗后，卫兵之间的相互配合更为默契，“收拾一下，安排好值夜的人员，早些休息吧。”
卢卡斯將昏死过去的暗影豹补了一刀，旋即回应：“是，大人。”
第八日清晨，队伍正式踏入暮色森林。
刚穿过外围的稀疏林地，周遭的光线便骤然暗了下来。
参天古树的枝干交错著伸向天空，像无数只巨手將日光撕成细碎的金箔，零星地洒在铺满腐叶的地面上。空气里瀰漫著潮湿的草木气息，混杂著泥土与某种不知名野的清香，吸入肺腑时带著沁人心脾的凉意。
“这地方可真凉快。”一名卫兵忍不住感嘆，伸手抹去额头的薄汗。
此时正值正午，外界早已是烈日炎炎，森林里却如仲春般舒爽，连拂面的风都带著露水的湿润。
卢卡斯抬手触碰身旁的树干，树皮上密布著深褐色的褶皱，摸起来像老牛皮般粗糙。
“这是暮色铁杉，木质坚硬得能媲美精铁，据说就是沉木的原料。”他指著树干上渗出的琥珀色树脂，“这种树要生长一年才会分泌沉木精华，杰森子爵把这里划归名下，恐怕就是看中了这些老树。”
埃里克勒住马韁，目光掠过林间的景象。
地面上积著半尺厚的落叶，踩上去发出“沙沙”的轻响，偶尔能看见几株半人高的萤光菌，在幽暗的林间吐出淡蓝色的光晕。远处传来不知名鸟类的啼鸣，声音清脆得像银铃坠地，却在空旷的林间盪出悠长的回音，反倒衬得周遭愈发静謐。
卢卡斯忽然指向左前方：“大人您看，那是暮色鹿。”
只见三头通体雪白的鹿正低头啃食著蕨类植物，它们的鹿角上覆盖著一层淡绿色的苔蘚，尾尖还沾著几片枫叶。
察觉到人马的动静，它们警觉地抬起头，琥珀色的眼眸望向队伍的方向，隨即纵身跃入密林，动作轻盈得像一阵风，连落叶都未曾惊动半分。
“这地方的生物倒是挺安逸。”卢卡斯笑著摇头，“看来杰森子爵对这里的管束不算严苛。”
埃里克却微微蹙眉。
他注意到林间的路径虽被频繁踩踏，却不见任何巡逻的卫兵，甚至连设置路標的木牌都歪斜地倒在一旁，上面的字跡已被雨水冲刷得模糊不清。
“安逸过头，就成了散漫。”他调转马头，“加快速度，爭取午时抵达夜色镇。”
队伍沿著蜿蜒的林间小道前行，越往深处，树木愈发密集