玉关柳没有逼他，应她那句，从不强逼人。
愿意在她手下当荤角的，谁不是个苦出身、家里没有三四桩凄惨事？
就拿钟铭来说，他打闹饥荒的北边来，流浪一路落下风湿腿，先要被卖去当太监，后又不知怎么知道泰春班荤角给的钱更多，便成了荤角。如今挣得一点钱，自己不够用，袄子穿烂了，也还要养着父兄一家子。
一时一刻的不愿意，是顶不住沉郁郁现实的重压的。
比玉关柳预料得还早，第三日，怀表刚过六点，周莲泱就把自己打理得清清爽爽，像是无事发生一样迎面一礼：“东家早。”
秋日渐渐厚起来，风里头的寒意一路凉进心里，显得穿着短衣单裤的少年有些身姿单薄。
玉关柳把眼盯了他一会，道：“你想明白就好。过来吧，我给你讲讲戏。今日讲玉堂春，讲一折苏三起解。”
周莲泱一愣。只要是爱戏的，就没有未听过苏三十大恨的，可要刚摸入戏曲一道的他唱《苏三起解》……这可是青衣中著名的好戏，便是浸淫此道数年的名伶，也不敢夸口能将苏三唱得有多精，始终谦逊打磨罢了。
女人知他心中所想，淡道：“你这年纪，唱苏三本是不合适的，只那买了你的票友独爱此折。倒也不用慌，能演出个二三分，糊弄过去那夜，也就得了。”
糊弄过去那夜……周莲泱本不知道怎么回事，玉关柳提一句，他才有些不敢置信的问：“那位……大人，是要我……”
玉关柳清眸一弯，手里的团扇转了转，点头道：“正是呢，他要你穿苏三起解上路的红罪衣，好好伺候他一晚。”
少年左手紧握右手，双颊微收，牙在嘴里紧紧咬着，神色说不清是嘲是怒。他自幼爱戏，《玉堂春》也听过不下五指之数，从唱词到唱腔，每个派系各有不同，但有一点是共同的，就是苏三的打扮——那一身血红血红的女罪衣[1]。
苏三本是娼寮女伎，自幼卖身，与公子王金龙有啮臂之盟[2]，后被沈洪抢走赎身做小妾，受人诬告至死罪。苏三起解这一出长戏，演得就是苏三跪在满大街民众前，伸冤自白十大凄苦恨事的一幕。
苏三有凄厉的恨、六月飞雪的冤屈，象征哪怕出身卑贱，也依然有情有义、坚韧不屈的女性形象。十大恨唱完，座下没有不动情流泪的。
可买他的人要他穿这样一身血红的罪衣，唱完冤，便爬上床去、去伺候……
所以此人怀得是怎样的心，由此可见一斑。
玉关柳晃一晃团扇，揽过少年绷紧的肩膀，轻轻劝：“小莲儿，人家呢，掷千金捧你出名，是瞧得起你。我们泰春班，不靠唱戏赚钱，可还没哪个新人承过这么大的面子呢，所以东家我呀，今日也不藏私，给你好好讲一讲。”
她擎着一个本子，缓缓翻开。周莲泱心中本来闷着，但她给他看的不是寻常剧本，而是自己整理的“活本子”。
“活本子”一般是戏曲伶人定唱词、改身段，记心得的“演出日记”，名角的“活本子”，往往浓缩不少唱得好的机密，轻易不予人看。
玉关柳在他面前翻这个加了硬皮壳的唱戏心得，就如同在一匹饿狼前晃动鲜肉，由不得他不全身贯注，仔细聆听。
学完戏折，玉关柳并没有放他走，而是让他继续吊嗓子、练苏三的身段与唱腔，从早忙到晚，只让他喝水，食青菜稀粥，再加一副清苦的膳汤，最后以药浴收尾。
周莲泱见过钟铭偷偷泡这种药浴，知道这是软茧子、嫩肤肉的汤药，而他喝的膳汤，同样是清肠胃，不让受用他们的大人“污了双眼”的特殊汤物。
他不由惨笑，笑自己都死到临头，才真正清楚地明白过来，将要迎接自己的，究竟是怎样的一种境况。
到了晚上，秋高气爽的天忽然下起雨来。檐下瓦上，还有那戏台藻井，雕花排窗，疾徐不定。周莲泱与乔璃的住处分在阁楼，冬冷夏热，只有秋天一段，温度尚还时宜。
他在一楼打水沐浴，绞发换衣，对镜子一笔一划描眉梳妆。被赠予“金腰雀”一名后，化妆的珠粉、涂眉的螺黛，各样装饰，全换成更好的用具。
玉关柳给他的一套女罪衣并非唱戏之用，料子更柔软、更华贵，也更贴身，仿佛是依着他的身量定做的。
与明镜相对，镜中显出一张苍白尖削的脸，乌发披散，眼珠清澈照人，看人时不自觉带几分凄楚哀怨，加上嘴唇没有一点血色，更叫人生出一点施/暴/残/虐之心。
周莲泱对着镜中倒影微微一笑，指点珠红，柔柔在唇珠一按，按出圆小的红痕。
他含着那一点玫红唇珠，披着苏三血红血红的罪衣，拾着一级一级台阶往阁楼走。到了两人的房间，脱下鞋，赤脚迈入房门，未发出一点声息。
雨下得越发凄凉起来，房中只点了两只烛，一切都影影绰绰、看不分明。
他的表妹蜷在床里