灞桥边的柳枝刚抽出一抹嫩绿，渭水河畔，一支庞大的船队整装待发。
这是大唐第二次大规模远洋，也是真正意义上的探险。
李世民一身明黄龙袍，立于高台之上，身后是文武百官。
许元站在码头最前沿，对面正是即将远行的杜远。
此时的杜远，一身劲装，皮肤比之前黑了不少，眼神中少了几分商人的圆滑，多了几分航海者的坚毅。
“老杜。”
许元上前一步，从怀中掏出一卷用油纸层层包裹的图纸，郑重地塞进杜远手里。
“这图上标注的航线，是我根据古籍和推演画出来的。虽不敢说十成十的准确，但大方向不会错。”
许元的声音压得很低，只有两人能听见：
“这次南下，穿过那片群岛，你会看到一片巨大的陆地。那里……就是我们要找的宝库。”
“切记，此次出海，贸易是次要的。”
许元死死盯着杜远的眼睛，语气前所未有的严肃：
“我要你把沿途的水文、风向、暗礁，全都给我记录下来！尤其是通往澳洲的那条航道，哪怕是用人命去填，也要给我探出一条安全的活路来！”
“那些岛上的土著，若是听话，便赏些丝绸瓷器；若是不听话……”
许元眼中闪过一丝寒芒：
“你知道该怎么做。”
杜远只觉得手中的图纸重若千钧，他深吸一口气，重重点头：
“侯爷放心！杜远此去，不破楼兰终不还！哪怕是死在海上，也要把这海图给侯爷带回来！”
“去吧！”
许元拍了拍他的肩膀。
“呜——”
苍凉的号角声响起。
杜远猛地转身，大步登上旗舰，在甲板上对着李世民和许元重重跪拜，随后大手一挥。
“起锚！开船！”
千帆竞发，百舸争流。
看着那逐渐消失在天际线的船队，李世民负手而立，转头看向许元。
“许卿，朕的银子都撒进海里了，这回……真能捞回一座金山？”
许元望着波光粼粼的河面，嘴角勾起一抹自信的弧度：
“陛下，那不仅仅是金山。”
“那是大唐万世不竭的粮仓与矿坑。”
……
送走了杜远，许元便彻底从朝堂上消失了。
他甚至连侯府都没回，直接让人把铺盖卷搬进了格物科学院，在那烟熏火燎的高炉旁搭了个简易的棚子，一住就是半个月。
这半个月里，他就像是个疯子。
每天除了吃饭睡觉，就是盯着仪表盘，盯着那一炉炉铁水的颜色，盯着那蒸汽机的转速。
“温度不够！加焦炭！鼓风机功率开到最大！”
“这炉钢水杂质太多，倒掉！重来！”
“这个配比不对，韧性不足，脆性太大，根本承受不住火车的重量！改！给我改！”
咆哮声，成了格物科学院这半个月来的主旋律。
许元的脾气变得异常暴躁，稍有差池便是破口大骂。
但底下的工匠和学子们却没有任何怨言，反而一个个憋着一股劲。
因为他们亲眼看到，许监正为了调试一台设备，亲自钻进滚烫的炉膛里检查耐火砖；为了验证钢轨的硬度，抡着十八磅的大锤砸了一下午。
这种身先士卒的狂热，感染了所有人。
终于。
在半个月后的一个深夜。
“成了！成了！”
一声近乎嘶哑的欢呼声打破了寂静。
一名老工匠捧着一截刚刚冷却下来、闪烁着幽冷寒光的工字型钢轨，激动得老泪纵横，跌跌撞撞地冲进许元的棚子。
“监正！您看！您看啊！”
“这钢轨，咱们用大锤砸了三百下，连个印子都没留！而且放在冰水里激过，也没裂！”
许元猛地从行军床上弹了起来，鞋都顾不得穿，一把夺过那截钢轨。
入手沉重，触感冰凉细腻，敲击之下发出清脆悦耳的龙吟之声。
许元用手指细细摩挲着钢轨的表面，那眼神比看绝世美人还要深情。
“好……好钢！”
许元喃喃自语，心中那块大石头终于落了地。
这就是他要的特种钢！
足以承载几十吨重的火车头飞驰的钢轨！
然而，短暂的狂喜之后，许元的眉头却又重新皱了起来。
他看着手中这截不过三尺长的钢轨，又看了看外面那几座日夜轰鸣却产量有限的高炉，心头涌上一股深深的无力感。
太慢了。
哪怕有了蒸汽机辅助，