曹文重重抱拳，之前的颓丧一扫而空。
“只要种子还在，就不怕它不发芽！”
“正是此理。”
许元点了点头，看了一眼帐外愈发昏暗的天色。
连日的奔波和紧张的筹备，让这两个铁打的汉子脸上都露出了难以掩饰的疲惫。风雪未停，但长田县内已隐隐有了些年味。
“行了，这一趟你们辛苦了，都是把脑袋别在裤腰带上给本侯办事，本侯绝不会亏待弟兄们。”
许元挥了挥手，语气变得轻松起来。
“去账房领赏，这次抚恤金翻倍，活着回来的兄弟，每人赏银五十两，酒肉管够。”
“另外，牺牲兄弟的名单尽快整理出来，家里有老小的，以后由长田军负责赡养，这是规矩，谁敢克扣半个铜板，老子扒了他的皮！”
“多谢大将军！”
张羽和曹文眼眶一红，齐齐跪倒在地，这一拜，心悦诚服。
在大唐，当兵吃粮，最怕的就是死了没人管。许元这一条规矩，那是真正买走了他们的命。
“起来吧，都滚回去洗个热水澡，好好睡一觉。”
许元走上前，在两人宽厚的肩膀上重重拍了拍。
“快过年了，这两天给你们放个假，让弟兄们松快松快，也让家里人见见。”
说到这里，许元的目光越过两人，看向了帐外那茫茫的雪原，声音变得有些低沉，却透着一股金戈铁马的肃杀。
“这可能是你们这几年里，过得最后一个安稳年了。”
“等开了春，冰雪消融之时，便是我大军西进之日。”
“到时候，这西域的万里黄沙，高原的千重雪岭，少不得要用咱们弟兄的血去浇灌。”
“到时候，别说休息，怕是连睡觉都要睁着一只眼。”
张羽和曹文闻言，身躯一震，随即挺直了腰杆，一股豪气从胸中升腾而起。
“愿为大将军效死！愿为大唐开疆拓土！”
两人的吼声如雷，震得帐顶的积雪都簌簌落下。
“去吧。”
许元摆了摆手。
两人再次行了一礼，转身大步离去。掀开门帘的瞬间，风雪灌入，两人的背影显得格外雄壮，很快便消失在茫茫夜色之中。
帐内重新恢复了安静。
只有火盆里的炭火依旧在噼啪作响。
李明达走过来，替许元紧了紧身上的披风，柔声道：“许哥哥，你也歇歇吧。这盘棋太大，不是一日就能下完的。”
许元转过身，看着眼前这个明眸善睐的少女，眼中闪过一丝温情。
“是啊，棋局才刚刚开始。”
他看向那跳动的火焰，心中默默念道：
松赞干布已死，噶尔家族掌权，中亚势力渗透。
这盘棋，越来越有意思了。
接下来的日子，这世道仿佛被那漫天的大雪给冻住了，连带着那股子肃杀气也被掩埋在了厚厚的积雪之下。
许元难得地闲了下来。
没有军报，没有算计，没有那些让人脑仁疼的朝堂勾心斗角。
这十几天里，长田县的百姓们经常能看到那位威震西北的大将军，穿着一身寻常的裘皮袍子，像个富家翁一样在街上晃荡。
有时候是在军营。
但他不训话，也不操练，就是背着手在校场边溜达，看看伙房的大锅里肉炖得烂不烂，看看士兵们营房里的火炕烧得热不热。
有时候是在军械库。
他也不查账，就拿着几个刚造出来的箭头，或是几枚黑黝黝的震天雷，放在手里掂量掂量，嘴角挂着那抹让人捉摸不透的笑意。
更多的时候，他是陪着那三位夫人在逛街。
长田县的商业街，如今已是西北一景。
虽是大雪封路，但这年关将近，街面上却是热火朝天。
来自西域的胡饼，关中的绸缎，江南的胭脂，在这里都能找得着。
“夫君，你看这个！”
晋阳公主手里抓着一只红彤彤的糖葫芦，笑得眉眼弯弯。
她身上穿着件红色的狐裘，衬得那张小脸愈发白皙透亮。
旁边的高璇和洛夕，也是一人手里提着几个纸包，里面装满了瓜子、蜜饯，还有些稀奇古怪的小玩意儿。
许元跟在后面，手里也没闲着，提着两条刚宰好的羊腿，还有一坛子老酒。
这副模样，哪里还有半点统帅十万大军的威仪？
路过的百姓见了，都要停下来恭恭敬敬地行个礼，叫一声“侯爷”。
许元也不拿架子，笑眯眯地点头回礼，若是碰到熟识的老兵，还能停下来扯上几句闲篇。
这长田县原本是个苦寒之地，以前哪有什么