“爷，这是大喜啊！” 福晋笑道，“‘敦’字厚重仁惠，是个好封号。”
胤点点头，在炕上坐下，却没什么兴奋之色：“是啊，亲王、郡王……皇阿玛这回手笔真大。四哥封了雍亲王，十三弟什么都没封，老八……嘿。” 他摇了摇头，“我这心里，怎么就那么不踏实呢？感觉这不像赏赐，倒像是……” 他找不到合适的词。
“像是一盘新棋开局前，先把棋子重新摆一摆位置。” 若曦轻声接道。
胤猛地看向她，若有所思。
若曦心里却比他们更清楚。这哪里仅仅是摆棋子？这是康熙在太子复立、老大倒台、老八受挫后，刻意进行的权力制衡与布局。抬高老三、老四、老五这些相对“安分”或“实干”的儿子，既是对太子的潜在牵制，也是对“八爷党”势力的一次明确打压和分化。给老十封郡王，或许有对他之前求情之举的肯定，有对他“简单”、“顾家”的某种放心，但更可能是对他身后贵妃家族和蒙古福晋背景的一种安抚与羁縻。
皇权之下，恩宠与算计，从来都是一体两面。
无论如何，年节还是到了。康熙四十八年的除夕宫宴，气氛比往年更加诡异。
乾清宫殿内灯火辉煌，席间却暗流涌动。太子胤礽坐在康熙下首最近的位置，面色有一种不正常的潮红，眼神锐利地扫视着众人，接受着格式化的祝贺，嘴角的笑容带着刻意的高傲。
直郡王的座位没了，那像一个无声的警告。八阿哥胤禩的座位倒是有人，但他本人称病未至，只有八福晋郭络罗氏独自前来。
若曦随敦郡王福晋坐在席间，目光不由得落在那位八福晋身上。她穿着符合规制的吉服，头上的钿子一丝不苟，背脊挺得笔直，脸上的表情平静得近乎漠然，独自一人坐在那里，仿佛周遭或同情、或嘲讽、或好奇的目光都不存在。她甚至还能与邻座的福晋礼节性地寒暄两句，姿态依旧那么优雅，那么……骄傲。
若曦看着，心中竟生出几分复杂的佩服。无论如何境地，这份维持体面、绝不示弱于人的骄傲，近乎一种偏执的顽强。她不由得想起这位八福晋的身世，父亲郭络罗明尚因诈赌被处死，母亲抑郁而亡，她一个罪臣孤女，被外祖父安亲王岳乐接回府中抚养。安亲王或许怜她孤苦，多加宠爱，可那份宠爱，真的毫无代价吗？一个并非王府正经格格、出身有如此“污点”的女子，在那种环境下，或许唯有将骄傲刻进骨子里，才能保护自己那点可怜的自尊。安亲王早已不在，她所依仗的，不过是这份被宠溺娇惯出来的心性和丈夫可能带来的虚幻未来。
“真像个被宠坏了、却又不自知处境已变的孩子。” 若曦心中暗叹。她甚至恶意地揣测，后来的安亲王妃，那位并非她亲舅母的当家主母，或许根本不喜欢这个身世尴尬又心高气傲的外甥女，所谓的“宠爱”，未尝不是一种将她架在火上、养废她的方式。老八若真能上位，以她这样的出身和性情，大清怎能容得下一位有“污点”的活皇后？可悲的是，她似乎完全活在自己认定的世界里，拒绝看清现实的冰冷。
正思忖间，殿上的康熙皇帝，似乎终于注意到了那个孤零零却挺直的身影。
皇帝放下酒杯，目光如炬，缓缓开口，声音不高，却足以让前殿安静下来：“老八福晋。”
八福晋闻声，离席跪倒：“儿媳在。”
康熙看着她，语气听不出喜怒，却带着千钧之重：“胤禩近来闭门思过，你身为嫡福晋，当勤加劝导，使之静思己过，修身养性。朕观你素日，性情刚强有余，柔顺不足。既为人妇，当知‘柔顺’、‘贤德’乃女子之本。往后需谨记，大度容人，好好相夫教子，方是正道。莫要一味逞强好胜，失了妇德本分。”
这番话，字字如针，当众刺下。表面是训诫妇德，实则句句指向她的“不贤”、“善妒”，导致八爷子嗣稀薄，以及她可能对胤禩“妄蓄大志”产生的影响。这是在敲打胤禩，更是将八爷党失势的一部分“责任”，公开地、羞辱性地扣在了她这个“不够贤德”的福晋头上。
殿内死寂。所有目光都聚焦在那跪着的身影上。
八福晋的脸色瞬间苍白，挺直的背脊几不可察地颤抖了一下，但旋即，她将头埋得更低，声音清晰却干涩地响起：“儿媳……谨记皇阿玛教诲。定当悔改，尽心侍奉，恪守妇道。” 每一个字，都像是从牙缝里挤出来的，带着血丝，却又被她用强大的意志力，包装得平整规矩。
她没有哭，没有晕倒，甚至没有显露出明显的屈辱表情。她只是跪在那里，承受着这公开的鞭笞，用她最后的骄傲，维持着摇摇欲坠的体面。
康熙看了她片刻，似乎满意于她的“驯服”，淡淡道：“起来吧。”
“谢皇阿玛。” 八福晋起身，坐回座位，依旧挺直腰背，只是脸色白得透明，紧紧攥着帕子的手，指节发青。
若