他先是大口喝了一口姜汤，随即拿起一块烤得焦香的硬饼子，掰下一小块放进嘴里慢慢咀嚼，姿态和周围啃食干粮的士兵并无二致。
这一小片地方忽然陷入寂静。
一个胆子稍大的年轻军士，看年纪不过十八九岁，脸上还带着未褪尽的稚气，忍不住小声嘟囔道：“大人，这天儿可真邪乎，早上还透点晴光，转眼就阴成这样，怕是又要下大雪了。”
薛淮咽下嘴里的食物，点头道：“是啊，风云突变天时难测，不过兄弟们都是精锐，这点风雪挡不住咱们。”
他顿了一顿，自然地问道：“看你们年纪都不大，入伍多久了？是京营的老底子，还是后来补进来的？”
那个先前开口的年轻军士名叫张二狗，见薛淮问话，连忙挺直腰板答道：“回大人，俺是新补的！去年秋天才从通州卫被选拨进京营，还没打过仗哩！”
旁边一个二十多岁的士卒接口道：“大人，俺叫李铁柱，是京营的老兵，在神机营待了四年，去年跟着石将军调到五军营。”
薛淮看向李铁柱，注意到他端碗的手关节处有深色的冻疮疤痕，便问道：“你手上的冻疮是老伤吧？”李铁柱下意识地缩了下手，有些不好意思地咧嘴笑了笑：“大人眼力真好。前年冬天大雪，跟着去西山拉练，那会儿发的棉手套薄得象纸，又湿了雪，冻的。开春天暖了才慢慢好，就是落了疤，每年天一冷就痒。”
薛淮微微皱眉道：“京营的冬衣发放，如今可有短缺或是以次充好的情况？”
这话问得有些直接，几个士卒互相看了看，一时没人敢接话。
薛淮了然，放缓语气道：“不必顾虑，此刻非在营中点卯，我也不是来查问军纪。只是眼看这天气愈发恶劣，弟兄们身上的袄子和脚下的靴子能不能顶得住？若是御寒之物不足，我也好提前想办法。诸位都是我此行倚仗的臂膀，你们能否吃饱穿暖至关重要，薛某焉能不放在心上？”
这番话诚恳又坦然，众人紧绷的神色渐渐放松下来。
一个叫王石头的小个子士卒，看起来比张二狗还小一点，搓着手小声道：“大人，俺们身上这袄子是去年秋天新发的，看着还行，可里面絮的棉花有些地方都结成疙瘩了，不暖和。靴子底儿也薄，踩在这雪地里，脚趾头早就没知觉了”
他的声音越说越小，说完还偷偷瞄了薛淮一眼。
薛淮没有斥责，反而认真地追问道：“棉花结块？是新袄就这样，还是穿旧了才这样？”
李铁柱叹了口气，替王石头答道：“大人，新袄刚发下来时看着厚实，可浆洗过两次，或者跑操出汗湿了，里面的棉花就容易滚成团，厚一块薄一块，粮饷司的人说这是正常损耗。”
薛淮眼神微沉，又问道：“那你们往年冬天是怎么过来的？”
“硬扛呗！”张二狗抢着说，带着点年轻人的混不吝：“多活动，挤在一块取暖就好了！”薛淮望着身边这一张张粗糙的面庞，喟然道：“家里老小冬天可好过？你们可有寄信回去？”提到家人，众人的话匣子似乎打开了点。
李铁柱率先答道道：“俺老家在保定府乡下，比京城还冷些。年前家里来了信，说是柴火贵得很，俺就托人捎回去点饷钱，让家里多囤了些木炭，爹娘和婆娘娃娃应该能熬过这个冬。”
王石头却低下头，闷闷道：“俺爹娘都没了，就一个妹子嫁在邻村。俺的饷银除了吃饭，剩下的都攒着，想开春给妹子家送点，她婆家日子也紧巴。”
其馀人相继讲述起家中的情形。
薛淮默默听着他们朴实的言语，心中涌起复杂的情绪。
天子对他此行寄予厚望，秦万里自然不敢从中作梗，这一千人马从主将到士卒都是精挑细选出来的精锐。
石震自不必多言，若没有薛淮的举荐，他定然没有希望从神机营的千总直升五军营参将，兼之他性情忠厚骨鲠认死理，这一路上将薛淮的命令奉为圭臬。
赵百川是石震最信任的臂助，另外几位将官也都是踏实能干之人。
士卒们要么是石震原先在神机营亲自操练出来的锐卒，要么便是令行禁止的禁军精锐，他们只需要磨合一段时间，足以应对绝大多数突发状况。
然而就是这样一支拱卫京畿的精锐力量，却也是一个个被沉重的现实压着肩膀的普通人，会为一件不保暖的棉袄发愁，会惦记着家中老小的温饱。
待周遭的声音渐渐平息，薛淮环视众人道：“大家先坚持几天，我会让人先行赶赴蓟镇，到了那里再帮你们补充和更换御寒之物，否则很难顶住辽东的恶劣天气。”
众人一怔，旋即只觉心头滚烫，那股由内而外涌出的暖意似乎比眼前的篝火更甚。