范东阳心中一块石头落地，有了圣意在手，无论武安侯府或三千营驻地都将畅通无阻。

    “至于薛淮去西山之事。”

    天子的语气依旧听不出波澜，徐徐道：“让他去吧，年轻人总要经历些风浪。”

    范东阳躬敬应下，旋即行礼告退。

    殿内，天子独自一人静坐。

    他的目光投向窗外，手指无意识地敲击着榻沿。

    “朕容得下你们有私心，可如今你们竞敢把朕当刀使，让清流宁党联手逼宫，让三千营变成斗兽场，连风景秀丽的西山都透着血腥味，你们是在试探朕的耐心？”

    他拿起一枚黑玉棋子，轻轻点在面前棋盘一个看似无关紧要的星位上。

    棋盘上黑白交错局势未明，而天子执棋的手稳如山岳。

    京郊，西山。

    暮春的山风吹过层峦叠嶂，掠过苍翠松柏，卷起官道上细碎的尘土。

    薛淮勒马停在一处山坳入口，抬眼望向前方。

    “大人，转过前面那道弯，应该就是听风小筑了。”

    叶庆策马上前低声告知，冷峻的目光警剔地扫视着两侧寂静的山林，江胜和三十馀名精锐护卫无声散开，隐隐控制道路两侧，人人神色凝重气息沉稳。

    山坳深处，几株高大的银杏掩映下，一座青砖黛瓦的别院悄然矗立。

    院墙高耸，门楣上悬着“听风小筑”的匾额，字迹清雅，却透着一股隔绝尘嚣的疏离感。

    院门紧闭，只有门前石阶清扫得异常干净。

    薛淮一夹马腹，一行人缓缓行至门前。

    江胜正要上前叩门，那两扇厚重的黑漆木门却“吱呀”一声，从内拉开。

    一名身材魁悟、约莫四旬上下的汉子当门而立，他身着劲装腰挎长刀，面容黝黑粗犷，锐利的眼神扫过众人之后，落在为首的薛淮身上，抱拳行礼道：“在下安远侯府亲兵队正郭彪，敢问尊驾何人？此地乃安远侯爷私邸别院，不接外客。”

    薛淮端坐马上，淡然道：“本官通政司右通政薛淮，奉旨查办兵科给事中刘炳坤身死一案。特来寻贵府别院休养之客，三千营左哨参将吴平问话。还请吴参将出来一见。”

    郭彪眉头微皱，语气更显生硬：“原来是薛大人，吴参将并不在此处。”

    “不在？”

    薛淮直白地说道：“据本官所知，吴参将数日前告假，正是奉魏国公与安远侯之命在此听风小筑静养，怎会不在？”

    郭彪眼中闪过一丝不耐，强压着情绪道：“回大人，吴参将确曾在此休养，然其伤情反复，此地僻远延医不便。今日一早，已有贵人府上派人来接，将吴参将接往更适宜静养之所，所以此刻院中并无吴参将。”薛淮心中一动，面上不显焦躁，又问道：“不知是哪位贵人派人接走了吴参将？本官奉旨查案，还请你如实告知。”

    郭彪脸上的肌肉抽动了一下，但他十分顾忌薛淮的身份，遂硬邦邦地回道：“接走吴参将的乃是楚王府的内侍官，言道王府在附近有一处清幽别庄，名唤澄心庄，环境更佳药材齐备，特奉王妃娘娘之命，接吴参将前往调养，薛大人若是不信一”

    他忽地侧身让开，并挥手示意身后两名郭府护卫将大门完全敞开，露出庭院内清雅却空寂的景象，高声道：“大人可自行入内查看！”

    薛淮神色不变，只转头对叶庆递了个眼神。

    叶庆会意，旋即翻身下马，对身后两名精干手下低语两句。

    三人按刀快步走入敞开的院门，身影迅速消失在影壁之后。

    郭彪双手抱胸冷眼旁观，嘴角带着一丝若有若无的冷笑。

    不过半盏茶功夫，叶庆便带人返回，对薛淮微微摇头，低声道：“大人，里外三进都看过了，仆役不过五六人，皆言吴平今晨已被楚王府来人接走，对方并未说谎。”

    薛淮点了点头，目光越过听风小筑的院墙，投向山峦更深处，那里云雾缭绕，不知藏着多少权贵的幽居别苑。

    他没有再看郭彪一眼，也没有丝毫尤豫，调转马头，清越的声音在山风中清淅地响起。

    “去楚王府别院，澄心庄。”