胡天八月即飞雪，那是指阴山以北。
在汉末，并州八月未见得会下雪，但也分外淒凉。
寒风如刀，捲起漫天黄沙。
刘备的队伍一路顺著黄河北上，目標为五原郡曼柏城。
这也是度辽將军营的驻地。
度辽將军是汉朝主管边塞事务的重將。
汉永平八年(65年）后在此设度辽营，目的是以防南、北匈奴接触。
到了今日，度辽营的存在意义，便改为了防止南匈奴和鲜卑合兵。
初入五原郡內，刘备等人均是大吃一惊。
原因无他，此地早已失去汉家郡国气象，如同废墟般嘉立在荒蛮大地上，沿途大部分村聚早已被鲜卑劫掠一空。
曾经丰饶的草场耕地与河谷被无垠的、铺满砾石的荒原所取代。
深秋寒风捲起地面乾燥的尘土，在空中形成昏黄的沙幕。
枯死的蓬草在风中蜷曲翻滚。
秋冬之交的风沙如同恶鬼的囈语，吞噬著一切生机，只留下天地间一片枯槁死寂。
荒原上触目所及的不是人烟，而是早已风化发白、或被野兽啃噬殆尽的牛羊骸骨、散落的马车碎片、甚至是插在沙地上、锈蚀成暗红色的残破刀矛—.
这一切，都如同被时间遗忘的战场所留下的冰冷疮疤。
苍鹰在高空无声地盘旋，锐利的目光冷漠地扫视著这片被神佛摒弃的焦土。
它的身影，是这片人间除了风沙和这支孤军之外，唯一的动態。
这些话听起来挺夸张，但事实更夸张。
五原郡在西汉时尚有编户三万九千三百二十二，人口二十三万一千三百二十八人。
到了东汉顺帝永和五年（140年），辖区只有4667户，人口22957。
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与西汉相比，人口减少了90%以上，经济严重衰退。
再到了四十年后的灵帝年间呢—
哈—那只能希望这里还有人跡了。
至少刘备入了五原界开始，就没看到过任何一座完整的村聚。
“之前在楼桑聚，备听蔡公说，他被发配到朔方徙边时，并州北部各郡渺无人烟，备那时还不相信。”
“如今再看——要比蔡公说的更加荒凉了。”
张飞策马在前，朝著一望无际的荒漠大声高喊：“还有活人嘛？还有吗？”
这一声喊得人心都凉了。
秋风酷烈，茫茫原野被一层厚厚的沙尘覆盖。
五原郡的南面就是库布齐大沙漠，朔风捲起粉状的沙尘，在郡中形成大大小小的黄色旋涡，视野难辨。
天地间一片死寂，只有狂风的呼啸和马匹粗重的喘息声。
眾人仿佛行走在被世界遗弃的荒芜绝域。
一连两天连人影都看不到，只有一座座汉家界碑还標记著此处属於大汉。
到了第三日，在前探路的徐晃总算是看到了人影。
“明公你看——有城池！”
一座孤零零的军堡如同礁石般矗立在一片地势稍高的台地上。
这便是度辽將军府驻地曼柏城，或者说，曼柏堡更为贴切。
当那座孤悬於绝地、如同巨兽遗骸般的城池曼柏堡，从风沙的帷幕后显现时，所有人都感到了窒息般的凝重。
低矮的夯土城墙在长年风沙与寒潮的侵蚀下崩裂塌陷，几处坍塌的豁口被粗糙的木柵草草堵塞。
城门前那杆“耿”字大旗，早已被风沙撕扯得襤楼不堪，冻硬的布帛在呼啸的北风里僵硬地拍打著旗杆，发出绝望的噼啪声响。
城头上，一个孤零零的身影披著褪色陈旧的玄色铁甲，如同嵌在灰黄色城墙背景上的一颗黑色的钉子，正死死望向这队远来的、卷著烟尘的来客。
那是度辽將军耿祉。
当那面熟悉的、代表著“汉”的红色帅旗在风沙中越来越清晰时。
耿祉布满风霜沟壑的脸上，闪过一丝难以置信的错愕，隨即如同死水投入巨石般剧烈波动。
他深陷的眼窝中爆发出一种近乎灼热的光。
那光，混杂著无边孤寂中看到同类的狂喜，更带著一种久旱濒死之人望见水源般的希冀。
“开门！快开门！”耿祉的声音因为激动而劈裂嘶哑，几乎是滚下城头，跟蹌著冲向堡门。
沉重的包铁木门在刺耳的磨牙声中洞开，捲起一股浓烈的、混合著汗臭、冻土、劣质炭烟和长久压抑所形成的地下室般的腐败气息。
耿祉衝到刘备马前，粗糙的大手死死抓住刘备坐骑的韁绳。
他仰著头，乾裂的嘴唇颤抖的嘶吼道