小船平稳地行驶在太湖之上，水波荡漾，偶有鸥鷺掠过水麵。
约莫过了半个时辰，船身轻轻一震，靠上了岸。
此处並非任何一处口岸正埠，而是一处较为僻静的野渡，芦苇丛生，人跡罕至。
几人相继下了船。
脚刚踏上岸边鬆软的泥土，就听见芦苇丛中传来清脆的招呼声：“可算是等到你们啦！”
芦苇丛轻轻晃动，一个穿著淡粉衫子的身影分开苇秆，笑吟吟地迎上前来。
发间那朵小巧珠在阳光下微微闪动，衬得她格外灵动。
“阿朱姐姐！”
阿碧欢喜地唤道，“你怎么在这儿？”
“我算著时辰差不多该到了，特意在这儿等你们。
阿朱说著，目光在几人面上一转，最后落在虚若身上，眼中闪过一丝好奇，却也没多问，只对包不同道：“包三哥，咱们这就走吧？”
包不同点头：“非也非也，不是这就去，是该快些去了。既然遇上，那就一道走吧。”
“那还等什么？”
风波恶是个急性子，话音未落已大步流星朝前走去。
阿朱见状，抿嘴一笑，也不多言，步履轻快地赶到前面引路，裙裾摆动间自有一股灵动。
落在后面的阿碧则停下脚步，回身对虚若敛衽一礼，声音温软：“小师父，我等须先行赶往別处，就此別过了。”
虚若手持乌铁棍，立於原地，合十还礼：“有劳诸位载渡，后会有期。”
看著几人身影消失在芦苇小径尽头，他这才不紧不慢地转身，沿著另一条略显荒芜的土路，朝著无锡城的方向行去。
此时，夕阳已半没於远山之后，天边只余一抹残红，四野的景物开始变得朦朧。
虚若步履看似不快，却带著一种独特的韵律，正是那自悟的云水步。
周身气息与这湖畔野径的草木清风隱隱相合，仿佛本就是此间一部分。
行了约莫一炷香的功夫，天色愈发暗淡，前方道路渐宽，隱约可见官道的痕跡。
虚若正欲加快脚步，忽听得侧前方一片茂密竹林內，传来几声刻意压低的交谈，夹杂著竹棒与地面摩擦的细响。
他脚步未停，目光隨意扫过竹林。
只见林间空隙处，几名身著丐帮服饰的弟子正手持竹棒，围著地上用树枝匆匆划出的图形比划著名，神情专注，似在演练某种合击阵法。
虚若並未在意，正要径直走过。
那几名丐帮弟子中一人恰好抬头，见到他时先是一愣，隨即脸色微变，与同伴低语几句。
紧接著，几人立刻停止了演练，目光齐刷刷地投向虚若，眼神中带著审视与一丝不易察觉的警惕。
其中一名年纪稍长的丐帮弟子上前一步，拦在路中，对著虚若抱拳道：“这位小师父，请留步。”
虚若停下脚步，神色平静地看著他。
那弟子继续道：“在下丐帮奚山河，不知小师父从何而来，欲往何处？近日左近不太平，我等奉命在此巡查，若有冒犯，还望海涵。”
言辞虽还算客气，但那拦路的姿態和探究的眼神，却表明並非简单的盘问。
虚若目光掠过几人，见他们虽衣衫槛褸，但气息沉凝，显然都是有些功底的丐帮弟子。
他心念微转，已知其意。
杏子林大会在即，丐帮內部暗流涌动，对外来之人心存戒备实属正常。
“小僧虚若，自嵩山少林而来，欲往无锡访友。”
虚若语气平淡，“不知几位施主有何见教？”
“少林寺的？”
奚山河眼中疑色稍减，但戒备未去，“小师父可有度牒或是寺中凭证？”
虚若摇了摇头：“小僧离寺仓促，未曾携带。”
奚山河与同伴交换了一个眼神，语气加重了几分：“既无凭证，恕我等难以轻信！”
“近来有不明身份的僧人在附近窥探，更有吐蕃番僧劫掠曼陀山庄之事发生。小师父形跡————未免有些巧合。可否请小师父隨我等走一趟，待查明身份，再行离去？”
这话已近乎直接的扣留。
虚若看著眼前这几名丐帮弟子，心知若动手自然不费吹灰之力，但如此一来势必惊动更多丐帮中人，徒增麻烦。
难道要告诉他们，自己多年前便与你家乔帮主熟识？”
不妥不妥，正值杏子林事件的关键时期，丐帮內部对於乔峰可並非铁板一块啊！”
虚若正思忖著该如何应对，忽然心有所感，抬眼望向官道方向。
只见尘土微扬，两骑快马正疾驰而来，马上之人身形矫健，远非常人。
那奚山河也察觉到来人，示意同伴稍安勿躁，凝神望去。
片刻间，