真的吗？
应该……是真的吧。
*
兰亭，一片肃寂。
书房中亮如白昼，映着跪在地上的何晟，头顶似有一团凝聚不散的黑云。
细看青石砖上，撒着一层密密麻麻的荆棘刺。俱是干燥硬挺，个个针尖似的支棱着，看一眼都觉得心颤。
此刻被何晟重重压在膝盖之下。
他垂着头，半张脸背光，面容不甚清晰。露出的半张脸轻微地抽搐着，不知是因为疼痛还是咬紧牙关的恨意。
半个时辰，已经足够那些尖锐的刺狠扎进肉里一大半，地上星星点点的血迹已经发乌。
“三哥……”
五皇子实在看着不忍，刚一开口就被四皇子杵了下胳膊，后半句话自然又咽回了肚里。
斜眼瞟了瞟他们这位三哥，不等他消了气，谁也不敢求情。
书桌前，三皇子祁钰捧着《仁政》仔细研读着。
面色从容淡泊，似乎沉浸其中，不受外物纷扰。
约莫又过了两刻钟，才放下书册抬头看向几人。
“竟没人添茶，让你们苦坐这许久。”语气仍是浅淡如常。
“三哥，何晟已跪了半天，就让他起来吧。”
祁钰大惊，好像忽然才看到堂前跪着的人，大为不解：“我可从未责罚何晟！何晟，你这是做什么？”
何晟身形一抖，嗫嚅着嘴唇开口：“殿下从未责罚。是臣，是臣自己心中
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有愧，借此铭记教训。”
“你看得也太重了些。”祁钰叹息道，“小考考的不过是十日内所学，只要勤读苦背自然不差。不比月考公平，何须如此自苦？”
说着走到书房正中，伸手将何晟搀起。
直起身时何晟浑身哆嗦，站直的膝盖牵动收缩的肌肉，把嵌进去的荆棘刺包裹得更深。
三皇子重重拍了下何晟的肩头，后者膝盖一软险些再次跪倒地上。
“我的伴读从来都是上书房的榜首。我相信你。”
何晟壮着胆子对视，分明看到了祁钰眼中的阴沉与狠辣。
三皇子的伴读只会是榜首，那么考不了榜首的人……
“臣……必定竭尽全力，绝不让殿下失望！”
何晟一步一颤告退，回厢房几十米的路硬生生走了一刻钟。
太监张保搀扶着坐到床上，剪开衣服掌灯细看。
与周围细嫩的皮肤不同，膝盖处斑斑点点的旧疤是密密麻麻的血洞，有些已经凝成血痂。
还有些仍扎着荆棘刺，稍有动作，丝丝殷红从缝隙中渗出。
“嘶——”
张保倒吸一口冷气：“公子稍等，奴才先去打盆水。”
不多时，便端来铜盆，怀中揣着一个布包。熟门熟路打开，拿出铜镊子在烛焰上烫了两遍。
“公子，您忍着点。”
张保利落地把一个个刺拔出，卷好一块帕子递给何晟，见他放嘴里死死咬住，这才又拿起布包中的酒壶，直接浇上去。
压抑的嘶吼听得人头皮发麻，何晟白净