饶是如此，他也是在天快亮时才匆匆赶回宣府。亲自点了三遍聘礼之后，宣珩仔细换了衣服，然后合了眼任由侍女给他净面束发。
宣尚书瞧了他半晌，末了揶揄一句：“倒是上心。”
他没睁眼，含糊地应道：“不敢不上心。”
宣尚书不置可否，只抬手示意侍女不必替他施粉遮瑕。
吉时一到，宣二公子便打起十二分的精神，带着浩浩荡荡一队人去了姜府。
他近日来清减许多，衣服穿上便略显宽松，倒是意外衬出几分出尘脱俗的气质来。只是眼下的乌青实在显眼，待姜芮看到时，难得心里生出一丝歉意。
原本纳征之日大可以推后，也不用宣珩亲自押送。但河西来了消息，她必须避开邓忠耳目，尽快寻机面谈。
下聘的队伍进了姜府，一待就是一日。虞夫人带着病容，亲自出来验收聘礼。她行动虽慢，但出手大方，给众人安排了饭食茶点，还特意为宣珩备了歇息的房间。
清雅的客院里，没有侍从在场，姜芮亲手给难掩倦色的宣二公子斟了碗茶。她一低头，宣珩便瞧见她发间的那枚玉簪，心神一动，险些将茶水抖到桌上。
仆役打扮的两名大汉局促地坐在一边，一人捧着一盏茶，低头看碗中茶叶起起伏伏。
姜芮看出两人的不自在，却神态自若地坐着，并没有起身要走的意思。
“马偏将、赵参军，此行辛苦了。还请先用些茶，父亲一会儿就到。”
马大刀应声猛喝了口茶，又偷偷抬眼去看姜芮，却不小心岔了气，顿时咳得惊天动地。
一旁的赵盛忙放下茶碗给他顺气，一边尴尬地朝姜芮道歉：“军中粗人，不懂礼数，姜小姐见笑了。”
他同马大刀都是河西守军将领，几乎不曾离开过河西。此次乔装进京，是代表主帅周将军，来同姜、宣两家秘密结盟的。
周家世代守边，一向远离京城纷争。只是邓忠手握漠北重兵，又想染指河西，几年间竟是将心腹安插到了周将军的眼皮底下。
数月前，姜芮的长兄调任河西，很快就察觉到了这微妙的气氛。并没有费太多工夫，他便说动了周将军加入对抗邓忠的阵营。
姜芃谦逊敦厚，毫无文人架子。只有同几位将领提起自家妹妹时，他才会不吝各种华丽词藻，将人夸得天上有地下无。
赵盛不知道这位姜小姐是不是真如姜芃所说，有这么大的能耐。但今日所见气度，确非一般官家小姐所有。
正想着，姜太傅推门而入，拱手同两人寒暄。
他们本就是借着下聘秘密商议，待人都落了座，姜太傅便直奔主题。
马大刀看着屋里的明艳美人，实在忍不住发问：“姜小姐也在这？”
让未出阁的小姐露面来招待茶水，已经大大出乎他的意料。没成想姜太傅还颔首回他：“小女对河西事务亦有几分了解。兼听则明，两位但说无妨。”
马偏将露出不能理解的表情。倒是赵参军在桌下拉了他一把，示意他把嘴边的话咽回去。
啧，真没眼力见。没看人家的未来夫君也一副理所当然的表情吗？这位姜小姐必有过人之处。
姜太傅亦不动声色地瞥了一眼宣珩，随即满意地进入正题。
河西虽有屯田，但仍依赖中央的漕运补给。邓忠设法安插了心腹到河西，正是掌管这物资的接收和管理。周将军虽不信邓忠有本事从自己手里夺去兵权，却对此颇有些忌惮。
“如此说来，可是漕运补给有什么不妥之处？”
河西屡有战事，粮草绝不能出问题。姜太傅蹙着眉，迅速回想着此处漕运的要员名单。
赵盛却摇头：“不曾。”
这便是他们一直没有动作的原因。若非知道那是邓忠安插的心腹，他甚至觉得此人做事一丝不苟，掌管物资甚为合适。
“邓太尉不下无用之棋，许是在等什么机会。”宣珩已同魏知年交过手，深知邓忠的老辣。
马大刀闻言一拍桌：“要我说就把人直接捉了——”
“那邓太尉就正好能参将军一本。”赵盛磨了磨牙，打断他的话。
也许这就是邓忠的目的。不用做什么，便可以让他们如鲠在喉、处处疑心。
姜芮安静听着。她研究邓忠多年，知道宣珩所言不虚。摩挲着手中的茶碗，她忽然开口：“听闻河西有几支番军，是因同部落不合而投诚来的？”
赵盛一愣，有点摸不准她为什么忽然换了话题。
河西地处边境，人员成分自然复杂。那些番人部落自己内部就常常掐架，有些同中原合得来的便索性投了敌。周家经营河西多年，同这些番人头子都算相熟。
以夷制夷，也算是河西守军的一贯传统了。