队伍转向北门时，周士悄悄凑近轿窗："严先生，刚收到飞鸽传书，邓大人他们已经混进西市了。"

    严光微微点头，目光扫过路边一个卖炊饼的摊位——那商贩看似在低头揉面，实则正偷偷观察着仪仗队。更可疑的是，他揉面的手白皙修长，根本不像常年劳作的百姓。

    "有意思。"严光轻摇羽扇，喃喃自语，"张彪这是给咱们演了出双簧啊。"

    当队伍接近北门时，一阵撕心裂肺的哭喊声传来。严光掀开轿帘，只见十几个差役正挥舞皮鞭，抽打一群被铁链锁住的青壮男子。最骇人的是，这些人背上都用烙铁烙着"盗"字。

    "大人明鉴！"西门蕴抢着解释，"这些都是抗拒纳税的刁民..."

    "放屁！"被铁链锁住的一个汉子突然抬头，"我们是城南李家庄的农户，只因为交不起张家的''路安税''，就被..."

    "啪！"一鞭子抽得他满脸是血。执鞭的差役狞笑："再敢污蔑张老爷，把你女儿卖到窑子里去！"