在持续多年的削藩战事中，李纯对朝中勋臣将帅多有猜忌，唯独信任朝夕相伴、看似无家世根基的内侍。他破格擢升心腹宦官吐突承璀，接连授予核心军政要职，不仅让其执掌左右神策禁军，还兼任河中、河阳、浙西、宣歙数道行营兵马使、招讨处置使，总领一方征伐军务，成为大唐有史以来罕见的宦官统兵主帅。一时之间，吐突承璀手握重兵、权倾内外，宦官干政的势头急剧膨胀，为晚唐宦官专权、操控皇权的乱局埋下了致命隐患。
吐突承璀恃帝宠专权擅势，行事愈发骄纵跋扈，麾下党羽也多有不法之举。后来朝中彻查弓箭库使刘希光贪赃枉法一案，案情层层深挖，诸多线索皆牵连到吐突承璀徇私包庇、纵容下属，罪责确凿，朝野非议四起。迫于公论压力，李纯不得不忍痛处置，将这位心腹近臣调离中枢，外放为淮南监军，以此平息朝议、安抚百官。
贬黜吐突承璀后，李纯曾从容询问当朝宰相李绛：“朕将吐突承璀外放地方，远离朝堂中枢，这一处置如何？”李绛躬身答道：“朝野上下皆未曾料到，陛下能断然割舍私恩、肃整近臣，此举令天下人敬佩。”
李纯闻言，神色淡然，语气中透着帝王独有的绝对掌控与凉薄：“吐突承璀不过是朕身边一介家奴罢了。往日朕念其侍奉多年、勤勉贴身，故而徇私宽宥其诸多过失。可若他真的触犯国法、悖逆君心，朕舍弃他，便如同拂去身上一根毫毛般轻易，无半分可惜。”这番话道尽了他对宦官的核心态度：宦官不过是皇权延伸的工具，可用亦可弃，看似恩宠深重，实则从未放在平等的君臣位置，这份极致的掌控欲，也让他晚年对近侍的态度愈发严苛狠厉。
常年高强度的治国理政、连年的藩镇战事，让李纯身心俱疲，精神日渐困顿。中年之后，这位缔造中兴的明君，渐渐陷入心力交瘁的煎熬之中，急需精神寄托支撑身心。为求心灵慰藉、消解执政疲惫，李纯开始笃信佛教，寄望于佛法庇佑社稷、安定心神。
元和晚年，李纯听闻凤翔法门寺供奉有传世佛骨，便下诏隆重将佛骨迎入长安。消息传开，京城内外掀起了狂热的礼佛风潮。上至王公勋贵、朝廷百官，下至市井百姓、黎民苍生，无不争相施舍财帛、虔诚奉养，焚香跪拜者络绎不绝，奢靡祈福之风弥漫朝野，耗费巨额民力财力，严重败坏吏治民风。
时任刑部侍郎韩愈，目睹举国佞佛、劳民伤财的乱象，忧心社稷民生，不顾个人安危，毅然呈上《论佛骨表》，直言极谏，痛陈历代帝王佞佛误国、佛骨虚妄无稽、奢靡祈福荒废政务的弊端，言辞恳切、刚直无畏。
这份忠直谏言却触怒了沉溺佛事的李纯。他阅疏后勃然大怒，龙颜震怒，认为韩愈是公然藐视君上、诋毁祈福大业，当即下诏欲将韩愈处以极刑。满朝文武惶恐不敢言，唯有宰相裴度等重臣挺身而出，反复叩首劝谏，力陈韩愈素来忠直敢言、心怀社稷，并无欺君之心，恳请陛下宽恕其直言之罪。在众臣反复求情之下，李纯方才平息怒火，免去韩愈死罪，将其贬为偏远的潮州刺史，以此惩戒直臣、震慑朝野。
佞佛之外，步入暮年的李纯愈发贪恋权位、畏惧衰老，一心渴求长生久视、永掌大唐江山，继而又沉溺于道教长生之术，寄望于丹药延年、超脱生死。
元和十三年（818年），李纯正式下诏天下，广求方士异人，征召能够炼制长生丹药之人。宠臣皇甫镈揣摩圣意、迎合帝心，特意举荐了擅长炼制丹丸的方士柳泌，入宫为帝王炼制长生仙药。
自元和十四年（819年）起，李纯开始常年服食柳泌所炼的金石丹药。这些丹药富含重金属毒物，短期令人精神亢奋，长期却极大损耗心智、摧残体魄。随着丹药日积月累侵蚀身心，李纯的性情发生彻底剧变，原本沉稳刚毅、杀伐有度的帝王，变得暴戾多疑、暴躁易怒，喜怒无常成为常态。宫中左右宦官、近身侍从稍有不慎，便会招致严厉斥责，甚至无端被诛杀，内侍人人自危、惶惶不可终日，宫中美气氛愈发压抑恐怖。
与此同时，朝堂储位之争的暗流，也在悄然汹涌，与内廷宦官权斗、帝王身体衰败交织缠绕，成为倾覆元和政局的关键伏笔。
唐宪宗的元配郭贵妃，出身顶级勋贵世家，是唐代宗长女升平公主与郭子仪第六子郭暧之女。郭子仪一门世代功勋、威望冠绝天下，是大唐安定的柱石，郭贵妃凭借显赫家世，根基深厚、朝野归望。论辈分，李纯是唐代宗重孙，郭贵妃实为其表姑，二人的结合自始至终都是一场稳固皇权、拉拢勋贵的顶级政治联姻，无关情爱，只为朝堂制衡。
郭贵妃为李纯诞下第三皇子遂王