这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“放下！那是老三给我取暖的煤！” 赵老太急得大喊。
“砰！”
回答她的，是毫不留情的关门声。冰冷的堂屋里，只剩下赵老太一个人，对着空碗和满地的瓜子壳，在无边的寒冷与饥饿中，绝望地哭泣。
…… ……
与赵家老宅的凄冷绝望截然相反，赵砚家的前院此刻却灯火通明，人声嘈杂，充满生气。
牛大雷和潘大脑袋前后脚回来了。
牛大雷带回了姚应熊的亲笔回信，以及一小袋姚家作为“年礼”赠送的精细白面和一些腊肉，这在这个时节可是稀罕物。
潘大脑袋则带回了杨家村的最新消息。杨树林在那边干得风生水起，不仅自家安然无恙，还利用赵砚的名头和粮食，成功吸纳了四十多户走投无路的佃户归附，更让赵砚惊喜的是，竟然还收到了几百斤品质不错的山货——干菇、木耳、笋干，甚至还有一些草药。潘大脑袋等人已经将这些山货全都背了回来，堆在院子里像座小山。
赵砚还没来得及清点，但心中已然有数。大关乡那边的深山，果然是个尚未充分开发的“山货宝库”，潜力巨大。
此外，蒋窝瓜也顺利见到了毛文娟，并带回了口信：毛小龙用了赵砚给的药，伤势恢复得极好，一天一个样，如今已能坐起，只是下地走路还需时日。毛文娟放心不下哥哥，想在娘家过了年再来。赵砚对此并不介意，他本来也还没想好如何跟周大妹和李小草提这件事，索性年后再说。
除了杨树林的收获，潘大脑袋他们这次下山“拓展业务”，成果也颇为丰硕。新收的佃户不下三十户，签了包身工契约的也有十二人。连带“接收”的土地零零总总加起来又有好几百亩。赵家的势力范围如同滚雪球般，在这灾年之中逆势扩张。
赵砚心情颇佳，对牛大雷、潘大脑袋以及一众辛苦奔波的手下道：“诸位辛苦了！先吃饭，热水热饭管够！具体的奖赏，明日再按功发放！”
“多谢东家！” 众人齐声应诺，脸上都带着喜色。在赵家干活，虽然规矩严，但东家赏罚分明，从不亏待，这乱世里，能跟着这样的东家，是福气。
众人在赵家吃了顿热乎饱饭，才各自散去。
周大妹和李小草、吴月英则带着几个帮忙的妇人，在灯下清点那些山货，分门别类。
李小草看着堆积如山的山货，喜滋滋道：“公爹，这么多山货，够咱们吃到明年开春了吧？”
周大妹笑着点了点她的额头：“傻丫头，谁家拿山货当饭吃？这些都是菌子、干货，当个菜还行。这年景，大家缺的不只是粮，更是油盐柴火。你以为谁都跟咱家似的，要啥有啥？没油没盐，清水煮这些干货，你能咽得下去？”
吴月英也接口道：“新鲜菌子还好，这些干货，不用荤油或者猪油好好泡发、烹制，根本没法入口。磨成粉掺在野菜团子里还行，可现在连树皮草根都快吃光了，只能掺观音土……那味道，想想都剌嗓子。更别说如今柴火金贵，好多人家连口热乎饭都吃不上，只能干啃。这些菌干看着小，吃多了不消化，能把人肚子胀破。”
李小草听得下意识摸了摸自己的肚子，吐了吐舌头：“那……那还是少吃点好。”
“挑些品相好的，咱们自己留着吃。剩下的，” 赵砚走过来，看了看那些山货，说道，“年后找机会，看看能不能处理给姚家，或者等开春路好走了，运到县里去。” 他虽然喜欢山货的鲜味，但主食还是更偏爱米面肉类。
等女人们挑出自家想留的部分，赵砚又选了一些品相好的黄芪、党参等药材，准备日常炖汤泡茶用。他如今每日饮用参茶，含服参片，气血充沛，精力旺盛，在这严冬里也觉得浑身是劲。
将分好的山货药材收入地窖，赵砚便不再管这些琐事。
夜色渐深。
赵砚照例去蒸了桑拿，用井水冲洗一番，通体舒泰。换上干爽的里衣，披了件外袍，他走进书房（东厢房）。屋内炉火正旺，温暖如春。
他在书案前坐下，拆开了牛大雷带回来的、姚应熊的亲笔信。
信上的内容，让赵砚脸上的轻松渐渐收敛，变得凝重起来。
信中提到，钟家似乎正在积极活动，意图在接下来的乡正空缺中，与姚应熊一争高下。钟家大少爷动作频频。
除此之外，还有一则更为重要的消息：年后开春，明州府的新任知府将亲临大安县巡视灾情。县衙已下达命令，要求各乡的乡老、有头脸的士绅、以及像他这样新近崛起的“保长”（此处沿用原职称，但结合上下文，赵砚实际影响力已超过一般保长），皆需提前至县城等候，以备知府垂询。
姚应熊在信末暗示，这是一个难得的机会，建议赵砚届时随他一同前往县城，一来是“见见世面”，二来，或许能在知府面前“有所表现”。
赵砚放下信纸，手指轻轻