窦家虽非钟鸣鼎食之家，求亲者却也门庭若市，络绎不绝。然而窦盈雪心气颇高，寻常纨绔子弟皆不入眼，只想寻一位有才学风骨的良人。
这年春日，窦家为了修缮后院荷塘，请了些工匠杂役。其中有个负责抄录核算的年轻书生，名叫袁秉文。
他衣衫素旧，却眉目清俊，气质儒雅，虽身处杂役之中，依旧不掩其读书人的风采。
窦盈雪偶然路过，恰见颜秉文立于廊下，对着一株将谢的海棠凝神低吟，词句清雅，意境悠远，竟不似寻常酸腐文人。
窦盈雪心中微动，悄然驻足，两人四目相对，竟都有些触动。
此后，她便时常偶遇颜秉文，或询问账目，或探讨诗词。他初时有些拘谨，但见这位小姐毫无骄矜之气，言辞恳切，便也渐渐放开，与她谈诗论赋，说古论今。
颜秉文虽家境贫寒，却胸有丘壑，见解不凡，令窦盈雪颇为欣赏。
日久生情，两人便后园书房中互诉衷肠。月色朦胧，花香暗浮，颜秉文握着窦盈雪的手，指天誓日：“盈雪，我此生非卿不娶！若负此心，天地不容，人神共弃！待我今秋进京赴考，无论中与不中，必快马加鞭回来迎你！定不相负！”
窦盈雪脸颊绯红，心中甜蜜无限，低声道：“秉文哥哥，我信你…你安心去考，无论结果如何，我都在家中等你归来。”她知颜秉文囊中羞涩，常在她面前愁容不展。
便偷偷将自己的首饰变卖，凑足了二百两银子，悄悄塞给他。
颜秉文接过那沉甸甸的银两，眼眶泛红，再次深深一揖：“盈雪，你此恩此情，我永世不忘！他日若得寸进，必以凤冠霞帔，十里红妆相聘！”
秋闱放榜之日，消息传回姑苏，颜秉文果然高中进士，名次颇为靠前！窦家上下皆替盈雪高兴，只等颜秉文衣锦还乡，成就一段才子佳人的佳话。
窦盈雪更是喜极而泣，日夜盼着情郎归来。
起初颜秉文还有几封书信寄来，言辞恳切，诉说在京候缺的种种不易，后来便渐渐断了联系。
后来姑苏城内突然传出不少流言蜚语，说窦盈雪与不少男子有染，行为不检，德行有亏，并非名门淑女，说的有鼻子有眼。
窦盈雪气愤难忍，窦家心中生疑，于是一方面派家中老仆前往京城打探，一方面又在城中暗查。
老仆带回的消息，如同晴天霹雳，原来颜秉文高中后，因其容貌俊雅，文采风流，竟被当朝宰相李辅国看中，招为东床快婿！
他现已入赘相府，成了宰相千金的夫君，如今在京城风光无限，哪里还记得姑苏还有一个苦苦等待的窦盈雪？
城中的流言竟是从地痞无赖口中散出，幕后黑手竟然是颜秉文！
原来颜秉文初入京城，见识了帝都繁华，又被官场浮华迷了眼。乘龙快婿的诱惑，唾手可得的权势富贵，瞬间将他昔日的誓言击得粉碎。
他想着窦盈雪虽好，终究只是商贾之女，如何比得上宰相门第？
区区二百两银子的恩情，与眼前的锦绣前程相比，又算得了什么？！
他又怕与窦盈雪之事，被其他同僚得知损及名誉，于是先下手为强，暗中找了姑苏当地的无赖诋毁窦盈雪，将污水泼尽，好把自己摘的干净。
“若要断情我必不会纠缠，他与我明说便是！我必不会挡他的荣华富贵！可他怎能如此龌龊污我清白！如此负我！”窦盈雪听完老仆的哭诉，只觉得天旋地转，万念俱灰。
想到自己识人不清，一片痴心竟付诸流水，更愧对父母，无颜见人。
窦雪盈将自己关在房中三日，水米不进，任凭父母亲友如何哭求劝解，只是不语。
第三日深夜，她留下一封绝笔信，信中尽诉被负之痛、愧对父母之恩，而后悄然离家，来到了城外的断肠崖。
崖下云雾缭绕，深不见底，窦盈雪望着那轮凄冷的残月，纵身便向那万丈深渊跃下！
耳边风声呼啸，身体急速下坠沉入水中，意识渐渐模糊……
不知过了多久，才悠悠转醒，发现四周水波流转，却并无窒息之感，反而空气清新湿润，带着淡淡的莲香。
这里好似一个洞府，陈设雅致，明珠为灯，贝类为饰，一个身着绯红衣裙的女子正坐在她身旁。
她容貌极美，明艳张扬，眉宇间更有几分超脱尘世的灵动。
“你醒了？”红衣女子声音清越，“好端端的，为何要寻短见呢？定是受了很多委屈！”
窦盈雪悲从心来，哽咽着将自己的遭遇一一道出。
红衣女子听罢，柳眉倒竖，眼中闪过一丝怒意：“我道是什么了不得的难事，原来是被个薄情寡义的负心汉给骗了！这等攀附权贵、背信弃义之徒，简直枉读圣贤书！姑娘，你为这等小人舍弃性