朱寅执盏望枫，良久方道：“诸公美意，晚生心领。然南国百姓，苦税监久矣。何忍再送羊入虎口？”
许国勃然作色：“此言谬矣！岂可以一时之弊废君臣父子之纲常.”
申时行轻按许国手腕，从容接话：“稚虎忧国忧民，老朽感同身受。然则《春秋》大义，首在尊王。纵有千般理由，裂土分疆终非正途。你是千古奇才，何必效桓温故事，留后世骂名？”
“将来，史官如何写你？”
朱寅笑道：“玄翁引经据典，晚生不愿辩驳。只是敢问诸公，若晚生此时北归，可能担保太上皇不废黜皇上？可能担保我和南朝大臣身家性命？可能担保矿监税使不复来？”
“诸公又拿什么担保呢？”
八老默然不语。窗外忽起秋风，卷得红叶纷飞如雨，就仿佛这群老人的叹息。
朱寅倾身向前，声音陡然沉肃：“当今天下，真的还是太平盛世，海清河晏？十年前，或许如此。可是眼下，已是什么世道？这次靖难之后，我抓了八个税监，抄没白银一千二百万两！是北京户部税银的三倍！”
“这都是民脂民膏啊。还是太平盛世么？晚生改变不了太上皇，无法致君尧舜上，那就只能退而求其次拥立太子，哪怕骂名滚滚。”
“诸公可知去岁苏州织工暴动？可知松江棉农数十人悬梁自尽？若非晚生靖难，这些税监还有祸害多少年？太上皇视江南如钱囊，取之锱铢，用之泥沙。晚生所为，不过是为江南留一线生机，继而再为整个天下谋一线生机。”
“即便捅破天，吾心亦无悔。”
朱寅侃侃而谈，声音缓慢而低沉，可话语中的坚定之意，却铿锵如铁，字字惊心。
他执壶的手稳如磐石：“茶虽好，终须活火细细烹煮。譬如政令，纵是良法，也要因地制宜，否则也适得其反。何况恶法恶政？只会变本加厉，恶上加恶。”
话音未落，自鸣钟忽然鸣响，惊起檐下一群宿鸟。就好像他的话，是警世之言。
申时行轻抿一口茶汤，缓缓道：“老朽近日读《周易》，见‘明夷’卦象，日入地中，光明受阻。想起如今南北悬隔，竟与卦象暗合。”
朱寅唇角微扬：“玄翁解得妙。然则《象》曰：明入地中，明夷。君子以莅众，用晦而明。有时晦暗反倒是光明前兆。该改变的时候，就要变一变。”
“譬如这自鸣钟。”他指向岱山产的大钟，“能教人知时辰，感光阴，更加直观简便，强似铜壶滴漏，不就很好嘛。”
许国闻言摇头，只觉得朱寅油盐不进，顽固不化。
申时行忽然指着窗外一株并蒂枫：“二华同树，终非长久。老朽想起《春秋》载郑伯克段于鄢，兄弟阋墙之祸，每每读之扼腕。何况父子至亲，纲常至重。唉——”
朱寅凝视并蒂枫良久，轻声道：“玄翁可知此树来历？去岁雷劈主干，旁枝竟生出双头。园丁本欲斫去一枝，晚生却令其共存。”
他亲手给申时行斟茶，“玄翁啊，有时非常之象，恰是生机所在。”
王一鹗道：“稚虎可读过方孝孺《深虑论》？其中有言：虑天下者，常图其所难，而忽其所易。”
朱寅却笑吟吟的皮里阳秋：“晚生更喜‘知行合一’之说。譬如医者见痈疽，当刺则刺，岂因惧痛而延宕，贻误病情呢？”
许国忽然剧烈咳嗽，侍童赶紧递上痰盂。这病骨支离的老人喘息方定，哑声道：
“老朽残年，大限将至，人之将死，其言也善。天下者，唯维系于纲常。你可知从今往后，天子威信不存，可能重现五代故事？那将会是何等乱世？你要重演那娑婆世界么？”
朱寅目光幽邃：“天子威信太重，那就不是君主所能承受。孟子云，民为重。天子威信固然重要，可若是民不聊生，江山倒悬，那天子之威便无异于桀纣之暴，又何益哉？”
申时行语气陡重：“老朽近日观天象，见紫微垣暗淡，而南斗星明。想起汉末群雄割据时，亦见如此星象。”
朱寅仰天轻笑：“玄翁通晓天文，晚生佩服。然则宇之表无极，宙之端无穷。或许南斗之明，恰是天道变局？”
申时行语塞，只是定定看着朱寅，一脸无奈。
一直沉默的汪道昆忽然起身，指着壁上《江山万里图》道：“此画气象万千，可惜止于江南。昔年王希孟作《千里江山图》，尽收四海之景。”
朱寅会意，深深看了汪道昆一眼：“汪公慧眼。此画原该续绘北国风光，奈何纸短情长”
他忽然明白，申时行等人此来的真正用意了。
申时行等人，从一开始就没有指望他答应归顺北朝，结束南北分裂。
不是他们不想，是他们很清楚，自己不会答应。
他们的真正目的，是退而求其次的第二层！
果然，申时行