“玘儿慢些，别割到手。”郭斌停下手中的活计，弯腰捡起儿子掉落的禾穗，目光不自觉地望向西南方向——那里是临淮乡下的郭氏祖宅所在地。当年父亲郭兴虽封巩昌侯，在南京城内有朝廷钦赐的侯府，但因常年镇守淮西、操练兵马，便将父亲郭山甫留下的老宅修缮扩建，作为家族根基与练兵期间的居所。如今南京的巩昌侯府早已随着胡惟庸案的余波被查抄封禁，而临淮祖宅，才是郭斌心中真正的“家”。
两年来，他们在赵老引荐的废弃庄园中安稳蛰伏。庄园四面环山，只有一条小路与外界相通，平日里鲜有人至。赵老时常送来外界的消息，偶尔也会带来一些郭英一脉的传闻。郭斌心中的石头，随着时间的推移，渐渐减轻了些分量。
“爹，赵爷爷说，我们以前的家有很大的院子，还有会开花的树，是真的吗？”郭玘扔下镰刀，跑到父亲身边，仰着小脸问道。
郭斌心中一酸，伸手揉了揉儿子的头：“是真的。那里是曾祖父亲手搭建的宅子，有你祖父栽种的老槐树，春天会开白色的花，落在地上像雪一样。”
“那我们为什么不回去住？”郭玘好奇地问。
郭斌沉默片刻，指着远处的山峦：“因为那里现在有危险。等玘儿长大了，等天下太平了，我们就回去。”
他知道，自己心中从未放下过祖宅，从未放下过家族的冤屈。如今胡惟庸案的风声渐松，锦衣卫的搜捕也早已停止，他心中那个潜回临淮乡下、打探消息并看一看祖宅的念头，越来越强烈。
当晚，郭斌召集郭福和两名李诚留下的“郎中”议事。
“这两年，多谢各位的陪伴与相助。”郭斌沉声道，“如今风声渐松，我想潜回临淮乡下一趟。一来打探叔叔郭英一脉的消息，二来，想回去看看曾祖父留下的祖宅。”
郭福心中一惊：“先生，万万不可！祖宅虽在乡下，但当年郭府遭难，官府定已清查过，说不定还留有眼线。您这一去，怕是凶多吉少！”
“是啊，郭斌先生。”一名“郎中”附和道，“赵老也说了，郭英大人在京中安好，我们只需在此蛰伏，不必冒此风险。”
“我意已决。”郭斌摇摇头，语气坚定，“郭英叔叔一脉安好，我心中固然欣慰。但祖宅是郭家的根，是曾祖父、父亲生活过的地方，藏着我们家族的印记。如今我身为郭家的后人，若连祖宅都不敢回，何谈延续家族香火，何谈铭记先祖教诲？”
他顿了顿，继续道：“我此次前往，会乔装成货郎，只在暗处打探，绝不轻易暴露身份。你们留在庄园，照顾好玘儿和族人。若我十日之内未归，你们便带着玘儿，前往赵老说的深山村落暂避。”
郭福知道郭斌的性子，一旦下定决心，便不会轻易改变。他叹了口气：“先生既然执意要去，老奴便不多劝了。只是您一定要小心，祖宅附近的几个村子，当年多有受郭府恩惠的乡邻，若真遇危险，或许能求他们相助。”
两名“郎中”也点了点头：“先生放心，庄园的事我们会打理好，玘少爷我们也会照顾好。”
次日清晨，郭斌换上一身洗得发白的粗布货郎服，背上装满针头线脑、小糖块的货郎担，踏上了前往临淮乡下的路。他没有告诉郭玘自己的去向，只说是去镇上赶集，很快就回来。
临淮乡下的祖宅距离山坳庄园约莫八十里路程，郭斌晓行夜宿，沿着田间小道缓步前行。沿途的村落大多熟悉，只是物是人非。第三日午后，他终于抵达了祖宅所在的郭家村。
村子依旧是记忆中的模样，青石板路蜿蜒曲折，两旁是低矮的土坯房。只是村口多了一块告示牌，上面依稀写着“清查流民，严禁窝藏”的字样。郭斌心中一凛，挑着货郎担，装作走村串户的货郎，缓缓走进村子。
村里的人大多不认识他了——当年他离开时，还是个少年，如今已长成沉稳的青年，又刻意扮作粗鄙货郎，模样早已不同。他沿着村路缓缓前行，目光却始终落在村东头那座最大的宅院上——那便是郭氏祖宅。
远远望去，祖宅的朱红大门紧闭，门楣上的“郭府”匾额已不知所踪，取而代之的是一道歪斜的封条，上面的字迹早已模糊。院墙多处坍塌，露出里面残破的房屋，院子里的老槐树依旧挺立，只是枝叶稀疏，显得有些萧瑟。
郭斌没有贸然靠近，而是挑着货郎担，在村里慢慢转悠。他走到村头的老槐树下，几位老人正在纳凉聊天。
“老人家，买点针线？”郭斌放下货郎担，笑着问道。
一位老者抬起头，打量着他：“外乡来的货郎？以前没见过你啊。”
“是啊，第一次来贵村。”郭斌笑着答道，“听说这村里以前出