沿着古老的漕运河，一路向南。
船首劈开浑浊的河水，
溅起细碎的水花，
两岸的景致如同缓缓展开的、
一幅名为“大明嘉靖初年”的写实长卷。
最初的几日，
苏惟瑾还多半时间待在舱内，
翻阅赵文萱所赠的《南都风物小记》和《近科南闱墨选精至》。
但很快，他就被窗外的世界吸引了。
这运河，乃是帝国的血脉，亦是社会的缩影。
官船、漕船、商船、客船、渔船……
各式船只穿梭往来，桅杆如林，帆影蔽日。
号子声、吆喝声、讨价还价声、乃至莺歌燕语声，
混杂着河水腥气、货物霉味、饭菜香气，
扑面而来，喧嚣而鲜活。
漕工们古铜色的脊背上汗珠滚落，
喊着粗犷的号子，拖动满载粮袋的船只；
税卡小吏斜戴着帽子，
打着官腔，对过往商船敲骨吸髓；
卖菱角、莲藕的划子灵巧地穿行其间，船家女嗓音清亮；
偶尔还有装饰华丽的画舫慢悠悠漂过，
丝竹之声隐隐传来，带着脂粉的腻香。
苏惟瑾的超频大脑如同最精密的仪器，
无声地记录、分析着这一切：
漕运的效率、商品的流通、
人员的流动、社会各阶层的状态……
然而，这繁华之下，暗流涌动。
船只停靠补给时，
他上岸行走，看到的更多是另一番景象。
越往南，土地兼并的痕迹似乎愈发明显。
大片大片的良田，阡陌相连，
望不到边，却往往只立着一块某某府某某堂的界碑。
而田埂地头，弯腰劳作的多是面黄肌瘦的佃户，眼神麻木。
偶尔能看到一些荒芜的院落，
断壁残垣，暗示着原主人或许已破产**。
在淮安府城外码头，一场冲突恰被他撞见。
几个如狼似虎的衙役，
正驱赶着一群衣衫褴褛的百姓，
他们的破家当被扔得满地都是。
“滚开！滚开！
这码头也是你们这帮穷酸能待的地方？
冲撞了老爷们的官船，
你们有几个脑袋！”
衙役的鞭子在空中甩得啪啪响。
一个老汉跪地哭求：
“差爷行行好！
就容俺们在这角落躲两天雨，
找到投奔的亲戚就走，就走……”
“屁的亲戚！
我看你们就是贼伙探子！
再不走，全抓进大牢！”
衙役一脚踹翻老汉的破包袱，
几个干硬的窝窝头滚落在地，
被一脚踩碎。
周围的人群默默看着，
眼神里有同情，有恐惧，更多的是麻木。
苏惟瑾拳头攥紧，
超频大脑瞬间计算出上前理论的无数种可能后果
——无一例外，都会引火烧身，
耽误行程，甚至可能被安上个“煽动民变”的罪名。
他深吸一口气，强迫自己冷静，
但那一幕已深深烙进脑海。
流民，越来越多。
桥洞下，破庙里，
甚至路边用树枝烂草搭就的窝棚中，
都能看到他们茫然无助的眼睛。
有拖家带口的，
有孤身一人的，
有病的，有饿得奄奄一息的。
偶尔有善人施粥，
队伍能排出一里地去。
书童小奇看得咂舌，小声对苏惟山说：
“山哥，这外面……咋比咱沭阳还难？”
苏惟山闷声道：
“闭上嘴，看好行李。”
他眼神警惕地扫过那些饥饿的目光，
将行李筐挪得更靠里些。
苏惟虎则默默地将随身的干粮饼子掰碎，
趁人不注意，
飞快地塞给一个盯着他手中饼、
眼睛发直的小女孩。
女孩一把抓过，狼吞虎咽，
连谢谢都忘了说，便躲回了母亲身后。
旅途沉闷，气氛有些压抑。
苏惟瑾看在眼里，心中一动。
这日晚间，船泊在一个小镇码头，
同泊的还有几条载客的乌篷船。