朝会的气氛肃穆而紧绷。
八国联军的情报如同阴云笼罩在每一位朝臣心头，尽管楚雄竭力稳定人心，加紧战备，但那种山雨欲来的压迫感，依旧弥漫在殿堂的每一个角落。
工部、户部、兵部的尚书轮番出列，汇报着军械生产、粮草调运、沿海布防的最新进展，每一项数字都透着匆忙与竭尽全力。
楚雄高踞龙椅，面色沉静地听着，手指无意识地在扶手的龙首上轻轻叩击。
他的目光似乎落在奏报的大臣身上，又仿佛穿透了殿宇，落在了万里海疆之外那些正在集结的敌舰之上。
两年生聚，武朝确实强了许多，但要同时应对来自海上数个方向、由当世最强几个列强组成的联军，压力之大，前所未有。
他心中飞速盘算着手中的筹码：新编练的三十万国防军、初步成型的海军舰队、秘密研发和储备的少数“杀手锏”装备、以及正在全力运转的军工体系……
“报——”
就在兵部尚书即将退下时，殿外一声急促的通传打破了朝会的节奏。
一名身着玄甲、背插三根红色翎羽的“急脚递”信使，几乎是踉跄着冲入殿中，扑倒在地，双手高举一封插着黑羽的密封铜管。
“北境六百里加急！蒙兀室韦……蒙兀室韦有变！”
满殿皆惊！所有目光瞬间聚焦在那铜管上。
北境？蒙兀室韦？那个在武朝统一后，慑于兵威，表面臣服，接受“羁縻”统治，由其原部落首领（大汗）自治的北方草原？
楚雄瞳孔微缩，心中那根弦绷得更紧了。
他示意身旁太监总管接过铜管，验看火漆无误后，当众开启，取出内中绢书，快速浏览。
越看，他的脸色越是平静，但那平静之下，仿佛有风暴在凝聚。
朝臣们连大气都不敢喘，只看着陛下的手指慢慢收紧，将那绢帛攥出了深深的褶皱。
良久，楚雄缓缓抬起眼，目光扫过下方噤若寒蝉的群臣，声音听不出喜怒，却字字如冰珠砸落玉盘：“好，很好。海上的狼还没到，家里的狗，倒先惦记着拆篱笆了。”
他将绢书递给太监总管：“念。”
太监总管颤抖着接过，清了清嗓子，用尖利而清晰的声音宣读：“臣，北境镇守使冯子材，万死泣奏。
据多方密探确报，约半月前，罗刹国秘密使者携重礼潜入漠北王庭，面见蒙兀室韦大汗巴特尔。
所赠之物，包括罗刹制式步枪两千支、子弹二十万发、山炮十门及弹药若干，另有金银绸缎无算。”
殿内响起一片压抑的惊呼。
罗刹国！那个雄踞北方的庞然大物，一直对武朝（前夏）的北方疆域抱有野心，只是近年来内部纷争不断，与西方列强关系亦紧张，才未有大动作。
没想到，在这个节骨眼上，他们出手了！
“罗刹使者游说巴特尔，许以‘完全独立建国’、‘罗刹全力支持’、‘缔结攻守同盟’等诺言。
起初，巴特尔畏惧天兵，未敢遽应。
然罗刹使者以‘武朝主力即将尽数调往东南沿海，北境空虚’，及‘罗刹大军陈兵边境以为后盾’相诱逼，巴特尔……已然心动。”
“昨日，漠北王庭已传出风声，巴特尔召集各部首领会盟，似有异动。
我边防哨卡亦发现小股蒙兀骑兵异常集结。
情势危急，臣已严令各关隘加强戒备，然北境防线漫长，兵力本就不足，若蒙兀真举族而叛，勾结罗刹……后果不堪设想！伏乞陛下圣裁！”
念罢，殿内死一般的寂静。
八国联军的海上威胁未解，北方又骤然生变，且是勾结罗刹这等强敌！
这简直是腹背受敌，雪上加霜！
楚雄缓缓站起身，走下丹陛，来到大殿中央那巨大的《武朝全舆图》前。
他的目光先是在东南沿海那漫长的海岸线上停留片刻，那里标注着八国联军可能进犯的一个个箭头。
然后，他的视线缓缓上移，越过中原，越过燕山，最终定格在了北方那片广袤的、用淡褐色标示的草原——蒙兀室韦。
“罗刹……倒是选了个好时候。”楚雄低声自语，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“趁火打劫，惯用伎俩。”
他转过身，面对群臣：“诸卿，都听到了？有何见解？”
殿内沉默了片刻，终于有大臣出列，声音艰涩：“陛下，当务之急，是否……是否先稳住蒙兀？或可派使臣严词斥责，加以安抚，许以重利，令其莫要妄动？待东南战事平息，再……”
“安抚？重利？”楚雄打断他，声音陡然转厉，“巴特尔既然敢收罗刹的枪炮，敢动独立的心思，就不是些许财货能打发的了！
他看准的，是我武朝此刻无力北顾！此时退让，他只会得寸进尺，罗刹也会更