太子猛饮了几杯水，用手指抠着喉咙，一股辛辣的液体从腹中反涌而出，伴随着零星苦味。尽数被他吐在昂贵的地毯上。
额头的青筋旁渗出点点虚汗，他一手紧握着，一下又一下捶着地毯。
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更漏滴尽，大殿的朱门次第洞开。
宫门外停满青盖朱轮的马车，各府的徽记在雪光里明灭。
殿内蟠龙柱间悬起千百盏宫灯，烛焰透过琉璃灯罩映出一片金黄。
青烟游走，压不住炙肉的焦香。宫女太监们端着一盏盏小炉步上席间，锅中清汤带着枸杞红枣翻滚，还夹着几缕葱白。
盛帝好美食，宫人便多钻研，每每宫宴也不同于往朝的清冷无趣，反倒是常有新奇之食。
除却应酬结交，光是道道珍馐也叫人垂涎。
臣子们踏雪而来，还未进殿，便被扑鼻香气吸引，听闻今夜还有宫外独家的酒酿相伴，令人不禁想起前些月的蟹宴来。
如今陆三司的案子还悬而未决，加之储君连连触怒圣意，宴间言行须得格外谨慎。
太子的席位被排在阶下一侧，堪堪与宁王的位子在一处。除了铁杆党羽，无人敢轻易上前搭话，与太子有过交往的大臣更是恨不得隐身。
今日还有一位名唤月茶的酿酒娘子赴宴，师从北方的酿酒博士，几代相承，族内有不少百年的老酒传世。听闻她还与宫中的杏嫔熟识，不知相见又会是什么情形。
众人想着，或许是可以大饱口福的一夜。
殿门外，漫天飞絮簌簌而落，殿内炉火融融，舞姬的水袖都快要卷到沸腾的火锅中。
帝后、太子、后妃俱至，唯有太子身旁的那个位子迟迟空着。
“宁王还没回来？”盛帝夹着银鱼喂进口中，抬眼看向那方空余的座位。
“回陛下，行儿前日递了折子，他奉命督查漕运旧案，本是分内之事，只是那孩子到底是年轻气盛，加之担忧师长，办案心切，追查漕帮悍匪时不慎中了埋伏，受了些伤，需在当地静养。”
皇后给他斟了杯酒，神情带着恰到好处的担忧，语气慈和：“妾已嘱咐太医令挑选好药，快马送去了。”
“禀父皇，三弟为国受伤，其心可嘉。只是儿臣听闻当时是有位女子卷入其中，三弟为救人才分了心，不然以三弟的功夫何至于此。”太子在一侧道，“他什么都好，就是这怜香惜玉的性子，在刀剑无眼的场合，实在令人担忧。”
盛帝啧道：“去查漕运也能救人，既是因公负伤，便好生将养。劳皇后费心，让他痊愈之后速回京复命吧。”
“行儿这孩子一向心善嘛，再大的事也比不了。”
德妃淡淡地看了一眼主位的二人，收回视线，继续吃着酒。
要说这满庭芳的苏掌柜还真有点本事，不知去哪找来这么多妙人儿，今夜这酒可比宫里头的味道好多了。
那个小姑娘风风火火地穿梭席间，德妃见她同杏嫔说了好几句话，挪了挪位子。
“杏嫔妹妹，你在看什么呢？”
德妃瞧见她手头攥着什么东西，花花的一片，有些晃眼睛。
“之前楼里姐妹绣的东西，今儿又托月茶姐姐送了些来。”
德妃接过绢子来，是方金线绣的穿花躞蹀，啧啧道：“我瞧着你也快绣成这样了，等年关休假等时候，那我的帖子请她到宫里来，你们可以好好比比。”
“多谢姐姐。”
殿内热气氤氲，熏得太子周围凝了一身水珠，滴滴答答坠入群臣推杯换盏的喧嚣里。
京城许久未下这样大的雪了，这才入冬不久，已是连着下了好几场。抓了不少蛀虫关押，又和戎狄部签了止战盟约，瑞雪瑞雪，明年是个好年呀。
江无咎左右也是闹热，一直被大臣们围着祝酒。
安国公向来中立，又是德高望重的几朝老臣，如今膝下只有这么一个战功赫赫的独苗苗孙子，还与宁王关系不错。
“江小将军，如今盟约既成，北境暂安，可是能在京中好生休养，陪二老过个团圆年？”
“听闻小将军领了京城防务，像你这样的青年才俊真是难得哇，老夫家中有个小女，二八年华才貌俱佳，正是与小将军相配……”
“郑大人，你这就不厚道了！”一旁的大臣挤开他，“小将军，我家女儿前些日子才及笄，她平日里就爱看一些兵书，定能同你畅聊啊。”
江无咎很多年没回来参加过宫宴了，哪知从前笑兄长们的事，如今都如回旋镖一般扎在自己身上，连忙回敬：
“谢各位大人厚爱，只是边关袍泽未散，晚辈不敢一日忘战。在京中日久，恐筋骨生疏，边境苦寒，府上的小姐们不该随我去受那般苦。”
“边境不是还有李将军驻守么，他也是军中的老人了，我朝威武，谅戎狄小儿也不敢作乱。”