“三叔，给我吧。”阿福与他站在一起，倒是黝黑精瘦，抢过木盆放在她身前桌上。
“螃蟹都在池子里，楼上六位贵客，你只管往好的挑。”
水池幽暗，提灯走到跟前才发现中间被隔开一分为二。左边是一群黑压压的爬物，右侧零星卧着几只。
阿福抬手指了指左侧水池，“就在这，姑娘小心一些。”
“那边的蟹有什么问题？”
“你只管在这选，客人们还等着呢。”
挽袖伸入水中，接连抓了好几只上来，贺元棠又皱眉放了回去，京城的蟹都是这般模样？莫不是长途跋涉，像兄长那般要吐好几次，最后像丢了魂似的瘫在地上。
一侧传来拍水的动静，隔壁池中蟹倒是活跃许多。今日她路过几家酒楼，人多食蟹，瞧着膏肥黄丰，并不像眼前的恹恹之状。
京中蟹价高，运河通来年年有大批的螃蟹顺秋而入，邻里的方伯趁此改做了运蟹的生意，当初还问她父亲母亲可要一道入京，江河风波难测，父亲回绝了此事，不曾想听闻方伯赚了很多金银，已在京中买了宅子。
她也好想赚这样多的银子，京城蟹贵，又恰逢今年秋闱，有条件的人家都要买螃蟹给家中子弟，讨一个“三甲”的好彩头。
只是她那兄长是个没口福的，一吃螃蟹河虾便满身起疹子，彩头讨不到，坐马车还会晕，也不知道如今在学宫中过的如何。
想要在京中落脚，与其寄希望于兄长及第，或自己寻到那少年郎，贺元棠看着手中黑黑的螃蟹，叹了口气，还是自己试试吧。
“这边的螃蟹为何不能用？”
阿福嘴张了半晌，只说了个“不能用就是不能用。”
“让我看看总行吧。”说着便伸手捞了一只，那蟹在她手中挥舞双钳。
“既是给贵人做菜，食材定要用最好的，我听闻满庭芳是京城最有名的酒楼，原先的厨子更是到了宫中为御，就算我有通天本事，也不能用三等食材做出一等佳肴吧？这传出去岂非有损贵楼芳名。”
“都是月初入京的螃蟹，哪里有什么差别？”
“既无差别，何必分池而养？更何况左池的蟹分明有问题。”
三叔闻言，凑近来看：“你说说，这有甚问题？”
她捞了只螃蟹，擦净外壳放在桌上，捻了一小把盐涂在蟹壳表面，三人大眼瞪小眼地提着灯瞧了好一会儿，见一小股水从壳中流出。
“我们也是用的这个法子，壳内积水先前就排过一次，可是这有什么用？”
她躬身仔细盯着蟹壳，上面一条弯弯弧线，像一个笑脸，“别着急嘛。”
要来枝条揉开做刷，在那笑脸四周来回刷着，再用水洗净。“这批蟹中该是有水瘪子一类，导致生了病蟹，病蟹肠道空虚，膏肓渐少，壳内积水，壳上也该有斑点。”
挑灯细看，却并未看出什么来，贺元棠有些疑惑，店中螃蟹若无染病，不该出现空壳的情况。又问三叔，可还有别的螃蟹。
“有的，自然是有的，稍等。”三叔转身回厨房去取，贺元棠瞧见他走路时一高一低，有些跛脚。
“三叔，我瞧这小娘子哪里像来做蟹的，莫不是蟹行派来坏事的人。”
三叔摇摇头，苏掌柜敢放她来，一定有她的道理，何况方才他瞧过，这丫头虽是样貌生得如闺阁娇养的千金小姐，那双手明显时长时做活计，甚至泡在水里的，若说不会做菜，他不信。
更何况楼上一行个个人精，敢在他们眼前做菜倒是有几分胆量。
只是那几位爷叫这么一位仙女儿似的小丫头过去……
“你跟着她上去瞧瞧，有什么问题下来找三叔。”
“好。”
阿福挪了一个坛子出来，里头装的是先前高厨子“腌”下的螃蟹，除了右池中的外，这是楼里最好的蟹了。
二人带着东西，来到了三层甲字雅间外。
一位与她年岁相仿的少年利落开门，恭敬道：“小娘子请。”
门内舞乐喧嚣，一人斜倚主位，时而睥睨佳酿在手美人萦怀的众人，时而垂眸，指尖随节拍轻扣桌沿。
见人来，依旧是那副玩世不恭的笑意：“伯之自是甚知本王新意，既如此，便请小娘子一展身手吧。”
屋内左右男男女女倚卧几人，熏香中混杂着酒气，她抬头浅浅一笑，系裙净手。
歌舞声停，方才开门的少年帮着将灶火搭好，螃蟹被置于雕花檀木桌上，橙子、酒水、食醋一应俱全。
苏巧只觉额头上有根筋突突直跳，今日竟是把灶台都搬到她上好的雅间之中，明日若不予金赔偿，她……她闭上眼，鼻间长出一气。
众人目光在她周身打转，见她小心从盆中抓出舞爪的螃蟹，擦洗后用小刀剔除蟹黄蟹肉。再从筐中取了带