烛台上的小火苗被忽大忽小的诡风吹得明灭不定，将血色帷幔的影子拉长、扭曲，如张牙舞爪的鬼魅，悄然缠上时毓的裙角。
徐员外箕坐于地，背对着亡妻的尸身，目光空洞地落在摇曳的影子上。
他下午才回来换的新衣服皱了，脸颊上被挠破的地方蹭了些血，一缕头发凌乱地垂下来。
“过来，”他哑声道，“陪我说说话。”
时毓神经紧绷着，不敢动，也不敢说话。
徐员外抬头看过来，满是红血丝的眼睛里，带着一丝祈求。
就好像一旦拒绝，他就会彻底崩溃。
但时毓知道，他不会崩溃，他只会翻脸。
她踩着那团影子，小心翼翼地坐到他身边，中间隔着大约一肩的距离。
他不以为意，狠狠搓了把脸，语调苍凉而疲惫：“我与阿蛮，从一开始便是孽缘。以我的出身，原本不配娶她。十五岁那年，我随父亲进京办事，在洛水河畔撞见投水的阿蛮。我跳下去救她，她说她被人退了婚，没脸面活在这世上，不肯上来。我劝她说，退婚而已，再找一个更好的郎君不就行了吗？她说未婚夫为了退婚攀高枝，污蔑她行为不检，京城无人要她，除非我答应娶她，否则宁沉江底。我原想先哄她上岸再说，便答应了，谁知道从此被她缠上了。而我父亲得知她出自陇西顾家，硬逼我娶她。次年春，我被迫娶了这位长我五岁的顾家女。”
时毓能感受到他的情绪，却默默听着，并不言语。
之前在假山中扮做解语花，是为了套近乎，哄他送自己去献艺。
此刻若再那样，无异于引火烧身。
坐的这样近，她能清晰得嗅到他身上的味道，香得发腻，令人作呕。
一想到这幅肥腻的身体要在自己身上抽动，她就感到无比烦躁。
“我这一支在徐氏本是旁系末流，家父唯一的营生，便是为前任太守奔走京城，给那些做官的徐氏子弟送礼。那些人论辈分小，年纪轻，却个个能把他训得抬不起头。我从十岁跟着他往来奔波，尝尽人情冷暖。他总说，要学会忍，忍得饥寒可立品。我们徐家的先祖，正是凭着这份隐忍，才从微末中挣出偌大家业。他还说，这世道是公平的，只要愿意付出，不懈进取，终有一日能得想要的一切。
可惜年轻时我不懂这些道理。为娶了个别人不要的妻子羞愤难当，萎靡不振，甚至与父亲断绝往来。
后来父亲不慎得罪了左仆射谢正甫的管家，身陷囹圄，我求遍京中徐氏亲族，无人援手，最后狼狈回到晋陵，跪在前太守府前，苦求他出面周旋，他却说……”
他喉结滚了滚，声音里压着铁锈般的涩意：“谢氏在朝中权势如日中天，而且谢家皇后和徐家贵妃素来不和，不愿意为我等偏支再加深两族矛盾。”
说到这儿，他猛地攥紧了拳头，呼吸也粗重了几分：“我在那儿跪了整整一夜，风雪吹在脸上像刀子割。我恨啊！恨自己身处末流却不争先，像蝼蚁一样任人踩！从那天起我就发誓，此生必执权柄，教这世上，再无人敢轻我、辱我、弃我！”
时毓垂眸，掩去眼底一抹讥诮。
他前半生的遭遇固然可悲可叹，若不走偏，也未尝不能成一段励志佳话。可他选择踩着全族尸骨登高，便为天下不容，注定生前身后骂名滚滚。
不过，他这种人，应该不会在乎身后评说。
“后来阿蛮孤身返京，说服顾家出手，家父方得脱困。彼时我才见识到顾氏之权势，亦知其族人团结、寸利必争，是其能在京都盘踞不倒的原因。自那时起，我便立誓，终有一日，要令徐氏亦成那般气象。”
他的拳头握起来，眼底迸出灼热的光：“想要改变徐氏，就要成为徐氏执牛耳者。为了借助顾家的权势往上爬，也是因为报阿蛮救父之恩，我试着跟她好好过日子，年年陪她回顾家。她父兄都不在了，只剩老母和寡嫂，但岳母对我们很好，为了讨她老人家欢心，也为了让孩子们跟顾氏绑得更紧，我干脆把几个孩子都送到岳母膝下抚养，还把最小的儿子改了顾姓。”
提及此处，他唇边掠过一丝难以察觉的讥诮：“阿蛮为此深为感动，致信京中密友，自言嫁得良人。她那几位密友，皆嫁入高门，后来皆成我登云之阶。”
贤妻扶你上青云，你却将她碾作尘。
时毓忍不住感慨，徐太太真是命苦。出身显赫，早年订了一门好亲事，大概因为出嫁前丧父丧兄，惨遭退婚。在这个女子名声大过天的时代，被退婚的女人几乎无路可走。她在濒死边缘被徐员外救起，还以为遇到了救世主，却没料到，那是吞噬她灵魂的恶魔。
他只给过她虚假的荣光和她短暂的温暖，就换她一生沉沦。
时毓想起他亲口说过，已有二十多年没进过她的房门，越发同情徐太