扬州，运河码头旁的茶棚。几个脚夫打扮、却手脚干净的年轻人，围着一个识字的账房先生，听他读一份从长安传来的、字迹潦草的“榜文摘要”抄件。当听到“糊名誊录，至公无私”、“寒门隽才，多登甲第”时，几个年轻人眼中爆发出惊人的光彩。其中一人猛地灌下一大碗粗茶，抹了抹嘴，对同伴道：“二狗，俺不扛包了！俺回去就找里正作保，去县学报名！俺阿爷说过，俺曾祖那辈也是读书人，说不定……说不定俺家坟头也冒这股青烟了！”
蜀中，成都府锦江畔的一所简陋乡塾。头发花白的老塾师，颤抖着双手，向面前十几个年纪不一、衣着寒酸的学生，宣读着一封来自长安同窗的信。信中详细描述了今科放榜的种种，尤其是那几个寒门子弟鲤鱼跃龙门的细节。读完信，老塾师已是老泪纵横，他用枯瘦的手指拍打着案上的《礼记》，声音嘶哑却无比激动：“看到了吗？看到了吗？朝廷开了眼了！开了眼了！不再是他们几家几姓的玩物了！你们……你们都有机会了！好生读书！不光读圣贤书，田里的事，河里的事，衙门里的事，都要留心！留心啊！”塾中的少年们，挺直了原本因贫困和渺茫前途而有些佝偻的脊背，眼中的火光，比桌上那盏昏黄的油灯，亮了百倍、千倍。**
更偏远的岭南，桂州的一座竹楼里。收到兄长陈仲举高中进士、授官洛阳县尉的家信和随信寄来的几本长安新出的时务策范文汇编，年仅十六岁的陈季方哭了整整一夜。他家境比兄长当年更贫寒，父母早逝，全靠兄长在州学做杂役、抄书供养他读书。他曾无数次想过放弃，觉得读书无望。但这封信，这几本书，像一道劈开沉沉夜幕的闪电。他擦干眼泪，将那几本翻得卷边的旧经书和崭新的范文汇编郑重摆在一起，对着北方长安的方向，重重磕了三个头。从那天起，他读书更加疯狂，白天帮邻里抄写文书换取微薄的米粮，夜晚则就着星月与萤火虫的微光，啃读那些充满陌生概念的时务策，用树枝在沙地上演算着复杂的算题。兄长的成功，不是终点，而是一盏指路的灯塔，告诉他和无数像他一样的人：那条路，真的存在，而且，有人走通了。
这股奋发苦读的风潮，甚至吹到了边疆军镇。在河西节度使治下的某个戍堡，一个年轻的烽子（戍卒），在听到长安来的校尉醉后谈起今科有边军子弟因熟悉边情、通晓
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军务而在策问中脱颖而出的传闻后，默默地在巡逻的间隙，用炭笔在捡来的废纸上，开始记录边塞的地形、水源、部落分布以及自己对改善戍守的点滴想法。烽火台摇曳的火光，映亮了他年轻而坚毅的面庞，也映亮了纸上那些歪歪扭扭、却充满生命力的字迹。
当然，并非所有人都欢欣鼓舞。在那些朱门高第、清幽书院深处，惊愕、愤怒、鄙夷、恐慌的情绪在交织蔓延。
“糊名？誊录？简直荒谬！圣人取士，当观其行，察其言，知其家世渊源，方能辨其心性品德。如今弄得如同工匠核验货物，只论文字优劣，不论德行高下，岂非本末倒置？”某座门庭森严的宅邸内，一位致仕的老尚书将