经过近一个月的秘密考察与筛选，一份约六七人的初步名单，被悄然呈送到了立政殿武媚娘的案头。名单上附有简要的生平、专长、性情及李瑾的评语。武媚娘仔细审阅，反复斟酌，最终圈定了四人作为首批召见对象。
八月下旬，一个秋风送爽的下午，四名身着朴素文士袍、神色间带着几分好奇、紧张与隐隐兴奋的年轻人，在内侍的引导下，并未走皇城正门，而是经由玄武门（北门）附近的一处侧门，悄无声息地进入了后宫范围，最后被引至立政殿后苑一处名为“集贤斋”的僻静书房。此处远离前朝与妃嫔日常活动的区域，环境清幽，藏书颇丰，是武媚娘特意选定的“讲学”场所。
四人之中，有出身没落官宦之家、屡试不第但诗文名动洛阳的元万顷；有精通《汉书》、《史记》，因议论时政尖锐而被地方长官排挤、辞官闲居长安的刘祎之；有父亲是太医、自身却酷爱经史、对医国之道颇有见解的范履冰；还有一位是出身商贾、却酷爱读书、因捐资助学而得了个“文学”散官衔、文笔极为敏捷的周思茂。这四人，皆在各自领域小有名气，却又都因种种原因远离权力中心，正处在人生的困顿与求变期。
他们在集贤斋内静候片刻，心中不免忐忑，不知皇后召见所为何事。不多时，一阵环佩轻响，皇后武媚娘在秋月等两名宫女的陪同下，款步而入。她今日未着正式后服，只穿一袭月白色的常服，发髻简单，未戴过多饰物，显得清雅从容，唯有眉宇间那股经年历练出的沉静威仪，令人不敢直视。
“诸君不必多礼，请坐。”武媚娘在主位坐下，声音温和，目光缓缓扫过四人。她的目光并不锐利，却仿佛能穿透人心，让四人不由自主地挺直了脊背。
“今日请诸君来，”武媚娘开门见山，语气平淡却带着一种不容置疑的分量，“非为寻常讲经论史。本宫蒙陛下信重，偶涉政务，深感才疏学浅，于治国安民之道，所知甚少。然，既在其位，当谋其政。本宫闻诸君皆饱学之士，各有专长，然或因时运，或因性情，暂未得展抱负。今日请诸君来，是欲与诸君共同学习，探讨经史中的治国之道，分析当今朝政之得失，以求增广见闻，明辨是非。此事，陛下已知晓，并予以支持。不知诸君，可愿拨冗前来，与本宫切磋琢磨？”
她将“智囊”的性质，定义为“共同学习、探讨”，既抬高了四人的地位（“切磋”），又明确了活动的“学术”外壳，同时也暗示了皇帝的支持，消除了他们最大的顾虑。
四人闻言，心中皆是一震。他们来时虽有猜测，但没想到皇后如此直白，且姿态如此诚恳！与皇后“共同学习、探讨治国之道”？这意味着什么？意味着他们有可能接触到帝国最高层的政治思考，甚至可能通过影响皇后的见解，间接地影响朝政！这对于他们这些仕途困顿、怀才不遇的文人来说，简直是梦寐以求的机遇！
元万顷率先离座，躬身道：“皇后殿下虚怀若谷，折节下问，臣等岂敢不从？能得殿下垂青，共论经国大道，实乃臣等三生之幸！必当竭尽愚钝，以报殿下知遇之恩！”
刘祎之、范履冰、周思茂也连忙起身，激动表态，愿效犬马之劳。
“诸君请起。”武媚娘微微一笑，示意他们坐下，“既如此，日后便要有劳诸君了。此处集贤斋，便是我等论学之所。为行事方便，不引人注目，以后诸君入宫，皆从北门（玄武门附近侧门）而入，对外可称是奉旨修撰宫中典籍。你们在此，可自由阅览藏书，撰写文章，本宫有疑问时，会前来讨教；有时亦会将一些不涉机要的时政议题，交由诸君分析论证，草拟意见。一应用度，皆由宫中支应。诸君在外的家小生计，本宫亦会着人妥善照料，使诸君无后顾之忧，专心学问。”
她给出了具体的安排：隐秘的进出通道（北门）、公开的掩护身份（修撰典籍）、优厚的待遇与保障，以及明确的职责（分析时政、草拟意见）。这已远远超出了普通的“讲学”范畴，分明是在组建一个享有特殊待遇、直接为皇后服务的核心智囊与秘书班子。
四人心中激动更甚，同时也感受到了沉甸甸的责任。他们明白，从踏入这“集贤斋”、应下皇后之邀的那一刻起，他们的命运就已与这位深不可测的皇后紧紧绑在了一起。这是一场前途未卜的豪赌，但机遇实在太过诱人。
“臣等，谨遵皇后殿下懿旨！必当尽心竭力，为殿下，为陛下，为大唐社稷，贡献绵薄！”四人再次郑重下拜。
“好。”武媚娘点点头，眼中闪过一丝满意的光芒，“今日便先如此。诸君可先熟悉