“辞爵是表，交权是里。”苏朝槿摇了摇头：“父亲打算用盐业皇商的名头换了一道恩旨，举族迁京，看似退让，实则是以退为进。”
许舟沉默，半晌，他又问道：“大公主意图废除爵位制度，动摇的是所有世家的根基。大公主纵有飞狐骑在手，以一己之力对抗整个贵族体系，只怕难以成事。若在此时还要分心拉拢苏家，被太子与世家联手围攻，怕是难有好下场。”
苏朝槿笑了笑：“她何须亲自动手？只需借刀杀人——万寿帝君尚在，她便仍是代父摄政的藩王。只需一道‘推恩令’，命各世家分爵于庶子，不出三年，贵族自乱。”
她抬眸，眼底映着跳动的烛火，“更何况，她手里还握着各州官员的贪墨实证。姐夫以为，那些世家真敢与她鱼死网破？”
许舟恍然，两人又聊一会儿。
许舟见她头发已经擦干，准备告辞。
苏朝槿转过头道：“姐夫，今晚……”
“今晚不行。”
许舟避开了她那幽幽的目光，道：“甘棠生病了，发高烧，司琴说旁人不能近前，只让我去守夜照顾，所以看起来今晚是睡不了觉了。”
苏朝槿闻言，眉头轻蹙：“甘棠生病了？”
随即点了点头表示理解，温声道：“那姐夫快去照看她吧。甘棠她……着实可怜，虽然剑术惊人，但却不是修行者，身子骨弱，经常会生病。”
许舟注视着她：“二小姐和甘棠很熟吗？”
少女沉默片刻，摇了摇头道：“只知她身子寒凉，我不敢近身。自那次靠近她突然咳血后，她便总是躲着我，再也没有在我面前出现过了。她性子孤僻自卑，不愿与人亲近，在府中只和司琴和姐姐说话。我曾经听司琴说过，她曾流落街头，数日粒米未进……听说在快饿死街头的时候，有人救下了她。”
苏朝槿叹了口气，声音渐低，“刘大夫说过，她体寒之症怕是当年受冻所致，恐怕……终身难为人母……”
许舟怔然，呆了半晌才放下手中毛巾：“二小姐，那我先去了。”
“嗯，姐夫快去多陪陪她。”苏朝槿柔声道，“朝槿这里没事的，姐夫不必挂心。”
许舟点了点头，离开了房间。
房门轻阖。少女凝视良久，方低声呢喃：“姐夫，对不起……有些事，朝槿不能说……好好待她。即便来日……朝槿也心甘情愿……”
踏出庭院，夜风拂面。
苏二小姐的话语在许舟心头激起千钧重量。
原来那丫头竟有这般凄楚过往——难怪她拼命干活攒钱，节衣缩食，原是尝过饥寒交迫的滋味。如今这病弱身躯，想必也是当年风霜雨雪刻下的伤痕。
而且少女攒钱，也不是为了自己，是为了养他。
怜悯如潮水漫上心头，夹杂着隐隐刺痛。
他加快步伐穿过月色笼罩的庭院。
轻轻叹了口气。
这下人情要用一辈子来还了。
没关系。
他一定会竭尽全力，带那可怜姑娘走出冰冷阴霾。
但愿有朝一日，她也能如司琴那般，露出灿烂的笑容。
想必那时，定是极美的。
漏断更深，月光如霜。
床榻上的少女呼吸匀长，睫毛在烛光中投下细碎的影。许舟掌心贴着她额头反复确认——热度是真的退了，连颈侧那缕总是汗湿的发丝也变得干爽。他掖紧被角，起身时却又顿住。
思索片刻，许舟指甲在掌心处一掐，血珠顺着掌纹滴入甘棠唇缝，伤口蠕动着愈合时，他下意识甩了甩手。
月光透过窗棂，将他影子拉长投在门扉上。许舟揉着后颈往外走，功法运转带来的精力太过充沛，反倒像饮鸩止渴般让人空虚。
许舟刚退出房门，忽见对面一片月白衣角倏地缩回门内——正是司琴常穿的那件素纱裙。他揉了揉酸胀的太阳穴，朝虚掩的房门道：“司琴，甘棠姑娘已经好了差不多了，应该没事了，我回去睡会儿。”
屋内静得能听见银簪搁在妆台上的轻响。
他转身欲走，忽听门内一声轻“咳”。
许舟停下脚步，顺着虚掩的门缝看向里面。
屋里一片漆黑，什么都看不见。
“嗯？”
许舟挑了挑眉，他转身迈出两步，木门突然“吱呀”一颤。
“来~”
那声音又轻又飘，尾音打着旋儿钻进耳朵，像羽毛搔在耳蜗里。许舟后颈寒毛“唰”地竖起，这哪是平日咋咋呼呼的小丫鬟？
活像画本里勾魂的狐狸精。
他下意识战术后侧。
“司琴？”
他试探着推开门缝。
“吱呀——”
黑暗里一只汗津津的莹白小手