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闺秀千百，可像姑娘这般品貌才情的再找不出第二个，便是宫里的公主郡主，也未必及得上姑娘。”
这话说得太重，众人都变了脸色。
严太太轻咳一声:“牛小姐，这话可不敢乱说。”
牛萱却不以为意:“怕什么，这里又没外人，我是实话实说罢了。”她又转向黛玉，“林姑娘，我前日送的信，你可看了？”
黛玉点头:“看了，多谢牛小姐厚爱，只是近日事忙，改日再登门拜访。”
这便是婉拒了。牛萱脸上掠过一丝失望，却仍笑道:“无妨，姑娘何时得空，何时来便好，我家园子里也有处荷塘，虽不及严姐姐家精致，却也别有趣味。姑娘若来，我定好生招待。”
说着，从腕上褪下一只翡翠镯子，便要往黛玉手上套:“这镯子是我生辰时祖母给的，我瞧着，正配姑娘。”
黛玉忙推辞:“这太贵重了，我不能收。”
“姑娘不收，便是瞧不起我了。”牛萱执意要送。
严太太见状，忙道:“牛小姐，林姑娘年纪小，戴不得这般贵重的首饰，你的心意她领了，这镯子还是收回去罢。”
牛萱这才作罢，却仍拉着黛玉的手:“那姑娘答应我，得空定要来府里坐坐。”
黛玉只得应了。
牛萱又坐了片刻，方才告辞，她一走，花厅里气氛顿时松快许多。
孙若兰撇嘴道:“瞧她那副巴结样，真叫人看不惯。”
王婉容却道:“牛萱虽有些张扬，可对林妹妹确是真心。她那脾气若不是真心佩服，断不会这般低声下气。”
严素心点头:“这话是，牛萱性子傲，在京中闺秀里是出了名的，她能这般待林妹妹，确是难得。”
黛玉却只淡淡一笑，不再多言。
赏荷至午后，众人才散去。
严素心送黛玉至二门，低声道:“林妹妹，牛萱那人性子是直了些，可人不坏，她既诚心与你结交，你不妨试着相处看看。”
黛玉轻声道:“多谢严姐姐提点，只是道不同不相为谋，牛小姐是勋贵千金，朝廷错综复杂，有些交情，终究不是一路。”
严素心叹息:“你说得也是，这京城里的人情世故，最是复杂，你年纪小，凡事多留个心眼总是好的。”
回到林府，黛玉将今日之事说与父亲听，林如海听完，沉吟道:“牛萱这般殷勤，怕是镇国公府授意的。”
“父亲是说……”
“牛继宗想与咱们家结好，牛萱不过是棋子。”林如海缓缓道，“不过，玉儿你今日应对得很好，不卑不亢，既全了礼数，又保持了距离。”
“女儿只是觉得，与人相交贵在真心，若只为利益便失了本意。”
“你能这样想，很好，”林如海欣慰道，“咱们林家虽不是勋贵可也不必仰人鼻息，你有你的风骨，这便是最好的。”
黛玉重重点头。
夜里，黛玉在灯下做针线。
紫鹃在一旁理线，香菱捧着茶伺候，窗外月色如水，荷风送香。
“姑娘，”紫鹃忽然道，“您说牛小姐为何那般推崇您？”
黛玉手中针线不停，轻声道:“许是她觉得，我与旁人不同罢。”
“哪里不同？”
“我也说不清，”黛玉想到白天牛萱看向自己的模样，“或许……是她见惯了勋贵家的奢靡张扬，忽然见着我这样的，觉得新鲜。”
香菱忽然插话:“奴婢觉得，牛小姐是真心喜欢姑娘，她那日看姑娘的眼神，亮得很，像是像是见了宝贝似的。”
黛玉失笑:“什么宝贝不宝贝的，我不过是个寻常女子，有什么稀罕。”
“姑娘可不寻常。”紫鹃正色道，“姑娘的才情品貌，便是放在整个京城，也是顶尖的，牛小姐那般推崇，虽是有些过了，可也不是全无道理。”
黛玉摇头，不再多言，心里门儿清，牛萱如此作态并非勋贵对清流的猎奇。
至于牛萱……顺其自然罢。
窗外，更夫的打更声远远传来。