长生知是沈砚荐的西席到了，忙整衣出迎。
只见一青衣老者立于阶下，须发皆白，面容清癯，正是前日为黛玉诊病的那位仁心堂严先生。
今日他未着道袍，只一袭半旧蓝衫，洗得发白，却干干净净，手中提着一个青布包袱，神色淡然，目光澄澈，立在晨光中，自有一股出尘之气。
长生忙上前，深深一揖：“学生林长生，拜见严先生。前日蒙先生救命之恩，今日又蒙先生屈尊教诲，感激不尽。”
严朴打量他片刻，颔首道：“不必多礼。老朽受沈大人所托，前来授课，非为报恩，亦非为谋生。只看你根骨如何，可堪造就。”
说罢径自入内，目光一扫庭院，道：“此地甚好，清静。你平日读书，在何处？”
长生引他到书房，严朴见书房不大，陈设简朴，临窗一张紫檀大案，上置文房四宝，并几叠书稿。
墙上悬一幅山水，是倪云林的笔意，疏淡萧索，案头供着一个青瓷瓶，插着几枝疏梅，香气清冷。
他微微点头：“倒不俗，你既拜我为师，有几句话需说在前面。”
长生垂手肃立：“请先生教诲。”
严朴于案后坐下，缓缓道：“我授课，不拘泥四书五经，诸子百家，医卜星相，农桑水利，皆在讲授之列。你若只想求取功名，作那寻章摘句的腐儒，今日便可作罢。”
“求学之道，贵在明理。理明则心正，心正则行端。你若只想学些机巧权谋，汲汲于功名利禄，亦非我门下弟子。”
他看了一眼长生，“过往种种，我不问，你也不必说，然读书明理，亦是为解心结。若放不下，看不破，纵是学富五车，亦不过是又一个‘聪明误’。”
长生撩袍下跪，行三拜大礼：“学生林长生，愿拜先生为师。愿遵先生教诲，明理正心，绝不敢有违。”
严朴受了礼，神色稍霁，自包袱中取出一卷书，递与长生：“这是我手抄的《大学章句》，与你平日所读不同。朱子注疏，固然精到，然其理过严，其法过苛。我这里另有一番解说，你且先看，三日后讲与我听。”
长生双手接过，只觉那书卷入手微沉，翻开一看，字迹清峻峭拔，行间有朱笔批注，密密麻麻，皆是发前人所未发之论。
他知这是严先生毕生心血，珍而重之，小心收好。
自此，严朴便在林府住下，每日授课两个时辰。
他授课不拘一格，有时讲《论语》，从“己所不欲，勿施于人”，引申到时下官场倾轧、世态炎凉。
有时论《史记》，从“天下熙熙，皆为利来”，说到盐漕之弊、民生疾苦；有时甚至抛开书本，与长生对弈一局，于棋局中讲解兵法谋略、人情世故。
更奇的是，他竟常以医道喻治国，说道：“治国如治病，当先辨其虚实寒热。如今朝政，看似气血两虚，实则毒火内蕴，一味温补，反促其亡。”
长生如饥似渴，昼夜攻读，本就两世为人，心智远超同龄，如今得名师指点，更是一日千里。
严朴见他颖悟非凡，举一反三，心中亦喜，倾囊相授，对他要求极严，一篇策论，常要修改数遍，直到字字珠玑，方肯罢休。
长生亦毫无怨言，常常读书至深夜，案头灯花，彻夜不熄。
黛玉的身子，在严朴和太医夫人精心调理下，日渐好转，脸上渐有了血色，已能下床走动，偶尔到书房看长生读书。
见弟弟如此用功，她心中欣慰又酸楚，于是常亲自下厨，炖了补汤送来。
严朴见她来，也不多言，只微微颔首，算是见礼。
黛玉亦知这位先生是位奇人，心中敬重，从不敢以寻常西席视之，平常也在一旁听着。
如此过了月余，已是腊月。
这日，严朴授课毕，并未如常离去，而是沉吟片刻，问道：“长生，你今年虚岁几何？”
长生答道：“回先生，学生虚岁已六岁。”
“六岁……”严朴捻须，“按制，童生试第一场县试，多在二月。你虽年幼，然学业已有根基，可愿下场一试？”
长生一怔。
县试是科举之始，虽只是童生试第一关，然意义重大，考中了便是童生，有了功名在身，身份便大不相同。
他前世早夭，今生重生，所求不过是护姐姐周全，未曾想过如此早便下场。然转念一想，若得童生功名，于己是进身之阶，于姐姐亦是倚仗。
他肃然道：“学生愿往一试，只是年纪尚幼，恐学识浅薄，有负先生教诲。”
严朴摆手：“学问深浅，不在年岁，你文章策论我已看过，破题、承题、起讲、入手，已得法度。所欠者，火候耳。下场历练一番，方知深浅。”
他从袖中取出一纸文书，“这