“谁？”探春执起案上的青铜短剑，侧身贴在门后，声音压得极低。
“是我，平儿。”门外人语声嘶哑，混着浓重的喘息，“快开门，再晚一步，就被追兵撵上了。”
宝钗心头一震，忙示意探春开门。门闩吱呀响动，一个浑身湿透的身影踉跄着跌进来，青布衣裙被泥水浸透，发髻散乱，露出苍白的脸——正是平儿。她肩头还渗着血，怀里紧紧揣着一个油布包裹，像护着什么珍宝，见到宝钗的瞬间，紧绷的脊背骤然垮下，眼泪混着雨水滚落：“宝姑娘，我总算找到你们了……”
一、雨夜奔逃·金陵城的最后一瞥
七日前，荣国府抄家的余波尚未散尽，金陵城笼罩在一片肃杀之中。凤姐躺在东厢房的病榻上，咳得撕心裂肺，枯瘦的手死死攥着平儿的腕子，眼中迸着最后的精光：“平儿，你听着，那本账册藏在我妆奁的夹层里，是贾雨村勾结外鬼的铁证——他不是人，是披着人皮的豺狼，连皇上都敢糊弄！”
彼时窗外正刮着腊月的朔风，院外传来兵丁的呵斥声，是贾雨村派来的人，借口“搜查逆党余孽”，实则想斩草除根。平儿咬着牙，将凤姐的妆奁推倒，抠出夹层里的牛皮册子——封面用朱砂写着一个“秘”字，里面密密麻麻记着贾雨村自上任以来，挪用官银、勾结忠顺王府，甚至与“影族”往来的账目，连每次交接的时间、地点、信物都记得一清二楚。
“奶奶，这册子我一定送到宝姑娘手上。”平儿将册子用油布裹了三层，塞进贴身衣襟里，又从枕下摸出凤姐攒下的几根金簪，塞进袖中，“您放心，我就是豁出这条命，也不会让它落入贼人手里。”
凤姐喘着气，从枕边摸出一枚磨损的银锁，那是巧姐周岁时她亲手挂上的：“替我把这个交给巧姐，告诉她……娘对不起她，让她跟着刘姥姥好好活，别再走我的老路。”话未说完，一口鲜血猛地呕出，溅在青灰色的帐幔上，像开了一朵凄厉的红梅。
平儿跪在榻前，磕了三个响头，额头撞在青砖上，闷响在空荡的房间里回荡。她不敢回头，不敢看凤姐最后一眼，怕自己心软留下，咬着牙推开后窗，顺着墙根的排水管滑下去——墙外的巷子里，影族的暗探正举着泛着幽蓝光芒的器物扫描，那是能捕捉能量波动的探测器，一旦锁定通灵宝玉的气息，便会发出警报。
平儿屏住呼吸，贴着墙根疾走，鞋底踩在结冰的石板上，险些滑倒。她不敢走大路，专挑窄巷、废院穿行，金陵城的老巷如蛛网般交错，她凭着往日陪凤姐走街串巷的记忆，七拐八绕，竟真的甩掉了身后的尾巴。行至秦淮河畔，她跳上一艘乌篷船，艄公是早年受过凤姐恩惠的渔民，见她这副模样，二话不说撑起竹篙，船如箭般破开河面的薄冰，往苏州方向去。
船行至半途，果然遇上了贾雨村派来的水师快船。兵丁们举着火把，照着水面大喊：“搜！但凡有可疑之人，格杀勿论！”火把的光映在水面，将平儿的影子拉得扭曲，她蜷在船底的渔网上，屏住呼吸，听着兵丁的靴子踩在船板上的声响，心几乎要跳出嗓子眼。艄公沉着脸，操着一口金陵土话与兵丁周旋：“官爷，这船上就我一个打鱼的，哪来的可疑人？您看这渔网，还挂着刚打的鱼呢！”
兵丁踹了踹船板，见确实只有一网鲜鱼，骂骂咧咧地走了。待快船走远，平儿才敢探出头，冷风灌进喉咙，呛得她剧烈咳嗽，怀里的册子硌着肋骨，生疼，却让她无比清醒——这册子是贾府平反的希望，是戳破影族阴谋的利刃，她不能丢，更不能死。
二、据点惊魂·暗探的能量追踪
平儿抵达苏州时，已是腊月十一的深夜。她按着联盟留下的暗号，在寒山寺外的石碑上敲了三下，等了约莫一炷香的功夫，才见一个挎着菜篮的农妇走来，低声问：“施主可是来求平安符的？”
“贫僧从金陵来，带了观音菩萨的偈语。”平儿按着宝钗之前交代的暗语应答。
农妇点点头，引着她穿过几条小巷，来到一处废弃的染坊——这里便是护玉联盟的临时据点。染坊里还留着陈年的染料气味，墙角堆着绣架和布匹，宝玉正坐在油灯下擦拭通灵宝玉，那玉在灯光下泛着淡蓝的光，忽的震颤了一下，发出细碎的嗡鸣。
“有人来了，带着很重的影族能量痕迹。”宝玉猛地抬头，将通灵宝玉揣进怀里，“探春，抄家伙！”
话音未落，染坊的木门“砰”地被撞开，三个身着黑衣的人闯了进来，脸上蒙着黑布，眼睛是诡异的青蓝色——那是影族低级代理人的特征，他们的瞳孔能捕捉能量波动。为首的人抬手一挥，一道暗紫色的能量刃劈向平儿，口中嘶吼着：“交出账册，饶你不死！”
探春早有