“赵老板，这批盐货今日能运出城吗？”探春走到西市的盐栈前，声音刻意压低，模仿着江南盐商的口音。盐栈老板赵德发是个满脸横肉的中年人，眼神警惕地上下打量她，手指无意识地摩挲着柜台上的算盘：“这位爷看着面生啊，是哪家商号的？”
“在下姓贾，奉杭州汪老板之命来取货。”探春从容不迫地递上一枚刻着“汪”字的玉佩——这是昨日从一名被影族操控的盐商仆从身上搜来的。赵德发接过玉佩仔细端详片刻，又抬头看了看探春身后的巷口，见只有一个提着食盒的“小厮”（实为互助会成员春桃假扮），才松了口气：“汪老板早有书信告知，货在城外码头的三号货舱。只是今日城门盘查严，怕是要等入夜才能走。”
探春心中一动，故作焦急道：“耽误不得，汪老板那边急着交货。赵老板可有法子通融？”
赵德发搓了搓手，脸上露出贪婪的神色：“通融也不是不行，只是守城的李校尉近日查得紧，少不了要打点。贾爷若是爽快，再加五十两银子，我保你午时出城。”
“五十两？”探春眉头微蹙，故作犹豫，“太多了吧？寻常打点不过二十两。”
“寻常时候自然是够的，”赵德发压低声音，“可你不知道，昨日府台大人亲自下令，严查私盐，说是要抓什么‘乱党’。这风险钱，不多要些怎么行？”他话锋一转，“若是贾爷舍不得，那便等入夜，只是万一出了岔子，我可不负责任。”
探春心中冷笑，看来贾雨村果然是借着查私盐的名义，在苏州城布下天罗地网，既要搜刮盐商钱财，又要搜捕自己等人。她假意咬牙：“罢了，五十两就五十两，只是要快。”
“爽快！”赵德发眼睛一亮，连忙吩咐伙计，“去，告诉李校尉，说汪老板的货，午时走三号城门。”伙计应声离去，赵德发又对探春道，“贾爷且随我到后堂歇息，等午时我亲自带你出城。”
一 后堂藏秘·暗记留痕
探春跟着赵德发走进盐栈后堂，穿过两道月亮门，来到一间陈设简陋的厢房。屋内只有一张木桌、两把椅子，墙角堆着几个空盐袋，空气中弥漫着淡淡的咸味与霉味。赵德发倒了杯粗茶递过来：“贾爷稍等，我去看看伙计们准备得如何。”
探春接过茶杯，目光却在屋内快速扫视。她注意到墙角的盐袋堆得并不整齐，最底层的袋子似乎被挪动过，露出一小片深色的地面。待赵德发离去，她立刻起身走到盐袋旁，轻轻拨开最上面的几个袋子，发现底下竟是一块活动的青石板。她蹲下身，指尖触摸石板边缘，感受到一丝微弱的能量波动——这是影族能量残留的气息，与之前在据点遭遇的影族士兵身上的气息如出一辙。
“姑娘，有发现吗？”春桃凑上前来，声音压得极低。
探春点头，从袖中取出一枚绣针，在青石板的缝隙处刻下一个极小的“探”字，又用荧光丝线在字周围绕了两圈：“这下面定有秘密，我们先按兵不动，等出城后再派人来查。”她刚将盐袋恢复原状，门外就传来了脚步声，赵德发推门而入：“贾爷，时辰差不多了，随我走吧。”
探春收敛心神，跟着赵德发走出盐栈，坐上一辆不起眼的马车。马车一路向西，行至三号城门口，果然见守城校尉李彪带着几名士兵在盘查。赵德发跳下马车，从怀中掏出一个沉甸甸的荷包递过去：“李校尉，辛苦辛苦，这是汪老板的一点心意。”
李彪掂了掂荷包，脸上露出满意的笑容，目光扫过马车：“里面装的是什么？”
“都是正经盐货，李校尉放心。”赵德发连忙道。李彪挥了挥手，示意士兵打开马车门查看。探春坐在车内，手心微微出汗，袖中的绣针已经握紧——若是被认出，只能强行突围了。
士兵探头进车内，见只有探春和春桃，又翻看了一下旁边的盐袋，并未发现异常，便喊道：“校尉，没问题，可以放行。”
李彪点了点头，马车缓缓驶过城门，驶出苏州城。探春松了口气，透过车帘看向城外的码头，只见几艘货船停在岸边，其中一艘船上插着一面“汪”字旗，正是赵德发所说的三号货舱。
二码头遇险·绣针退敌
马车抵达码头，赵德发引着探春来到三号货船旁：“贾爷，货都在下面，你清点一下吧。”探春点点头，跟着他走上船，春桃则留在岸边接应。货舱内阴暗潮湿，堆放着数十袋盐，空气中的咸味更浓。探春假装清点数量，实则在暗中观察，发现货舱角落的墙壁上，也有一道细微的能量波动，与盐栈后堂的气息一致。