“若是此事成了，你妹妹在漠北绝对能够平安。”
“是，奴婢明白。”芙清垂首应道，心中却飞速盘算。
夜已深，廊下风灯摇曳。
芙清回到小院，薛芷已哄着薛霖睡下，正陪着母亲在灯下说话，见她回来，薛夫人眼神关切，却终究没有多问。
翌日，天色未明。
她换上了一身符合规制的靛青色宫装，发髻梳得一丝不苟，由魏林亲自护送，至宫门换乘宫内软轿前往城外的万寿寺。
万寿寺乃皇家寺院，依山而建，气势恢宏。
今日法会，寺内外早已戒严，御林军五步一岗，十步一哨。
芙清被引至偏殿等候。
殿内已有不少内外命妇和皇室女眷，珠环翠绕，低声交谈。
“可是纪王府的芙清姑娘？”一个面容严肃的中年女官走到她面前。
芙清福身：“正是奴婢。”
“太后召见，你随我来。”
芙清跟着女官穿过重重殿宇回廊，来到后山一处清幽的禅院，院中古柏参天，梵音隐隐。
正房内，檀香袅袅，一位头戴莲花冠的老妇人端坐蒲团之上，手持念珠，闭目诵经。
“奴婢纪王府芙清叩见太后娘娘，恭祝太后凤体康健，福寿绵长。”芙清依礼跪拜。
太后缓缓睁开眼，目光落在芙清身上，好一会才开口：“起来吧，上前来，让哀家瞧瞧。”
芙清起身，垂首上前几步。
“抬起头来。”
芙清依言抬头，目光却只敢落在太后衣襟下方的莲花纹样上。
“嗯，模样倒是周正，眼神也清明，难怪能得纪王青眼。”太后微微颔首，语气寻常得像是在闲话家常，“前些日子朝堂上那桩公案，你做得不错，证据清晰，条理分明，没让那些外邦人看了笑话。”
“太后娘娘谬赞，奴婢只是奉王爷之命行事，不敢居功。”
“奉命行事，也能做得这般漂亮，便是你的本事。”太后笑了笑，端起手边的清茶抿了一口，“听闻你妹妹薛芷，医术了得，救了漠北公主，如今还要随公主北上？”
芙清心头一紧，面上却不露分毫：“回太后，舍妹侥幸略通医理，蒙公主不弃，确有此议，此乃两国修好之美事，奴婢阖家深感荣幸。”
“是吗？漠北路远，风俗迥异，你妹妹年纪轻轻，又是女儿家，你当真舍得？你母亲也舍得？”太后放下茶盏，声音虽温和，可目光灼灼。
芙清稳住心神，应道：“能为国分忧，是舍妹的福分，家母虽有不舍，亦知大义，能舍我一家促成两国邦交，才是光耀门楣之时。”
“纪王倒是有心了。”太后意味深长地看了她一眼。
她顿了顿，收回目光，重新落在芙清脸上，笑道：“你是个懂事的孩子，哀家很喜欢，不如离了纪王府，到哀家身边伺候吧。”
好！太后直接开口要人，情节冲突瞬间升级，戏剧张力十足。这比含蓄的试探更具冲击力，也更能体现太后与纪王之间的直接博弈。
芙清心头剧震，几乎以为自己听错了。
电光石火间，无数念头闪过脑海。
她强压下狂跳的心脏，再次深深伏下身去“太后娘娘厚爱，奴婢感激涕零，惶恐至极，能得娘娘青眼，是奴婢几世修来的福分。”
“只是奴婢身份卑微，粗陋愚钝，在纪王府仅做些洒扫传话的微末差事，尚且时常出错，得王爷宽宥教导，慈宁宫乃凤驾所在，规矩森严，关乎天家体统，奴婢实在惶恐，唯恐言行失当，玷污宫闱清誉，反辜负了娘娘的恩典。”
“且奴婢身契仍在纪王府，乃王府在册之人，王爷于奴婢有收容庇护之恩，奴婢不敢忘本背主，若蒙太后娘娘不弃，他日奴婢定当粉身碎骨，以报娘娘今日垂怜之恩。”
话音落下，禅室内一时寂静无声，只有檀香青烟袅袅上升。
良久，太后忽然轻笑一声：“好一张伶俐的巧嘴，看来纪王将你调教得不错，知进退，懂分寸，更难得忠心。”
“罢了，哀家不过随口一提，看你吓得，既然你念着纪王的恩情，哀家也不做强人所难之事，法会要开始了，你去吧，好好随侍，莫要出错。”太后挥了挥手，似乎兴致阑珊。
芙清如蒙大赦，再次叩首，这才躬身缓缓退出禅院。
直到走出院门，被山风一吹，她才发觉内衫已被冷汗浸透，指尖冰凉。
法会庄严肃穆，钟磬悠扬，芙清按品阶随侍在队伍末尾。