州、镇江境内，数股小规模乱民呼应，江南富庶之地，一时风声鹤唳。地方卫所兵少且弱，剿抚不力。更令人心悸的是，从溧阳乱民手中缴获的兵器中，竟有部分制式与兵部武库流失、东南海盗所用，颇为相似！虽然粗糙，但绝非寻常民间铁匠能打造。这几乎坐实了“烛龙”或其党羽，不仅与海盗、红毛夷勾结，更与这蛰伏多年的白莲教妖人有所牵连！其祸心，已不止于东南海疆，更欲搅动天下，祸乱江山根本！

    京城。追查“烛龙”的行动，在高压下取得了突破性进展，却也触动了最敏感的神经。萧御根据刘全有、吴有德（都水司书办，已秘密控制）等人的供述，顺藤摸瓜，锁定了一位隐藏在通州码头漕运把头中、绰号“泥鳅黄”的关键人物。此人明面上是掌管十几条漕船的小把头，暗地里却专门负责为“老鬼”转运“特殊货物”，并传递消息。影卫设计将其诱捕，连夜突审。“泥鳅黄”熬刑不过，供出了一个令人头皮发麻的名字——他在京城的上线，定期接收南方“礼物”并传达指令的，竟然是司礼监随堂太监，兼御马监提督太监，冯保的心腹之一，张诚！

    司礼监！天子近侍，内相所在！御马监！掌腾骧四卫及兵符，地位仅次于司礼监！冯保更是先帝时就颇受信重、如今在宫中权势熏天的大珰！其心腹张诚，竟可能是“烛龙”埋藏在皇帝身边、甚至可能直通“烛龙”本人的一枚暗棋？！这意味着什么？意味着皇帝的日常起居、言行举止、甚至某些未公开的决策，都可能通过这条隐秘的渠道，泄露给“烛龙”！意味着皇宫大内，依旧潜伏着不知深浅的危机！更意味着，“烛龙”的触手，已经伸到了帝国权力最核心、最隐秘的领域！

    而来自徐阶、高拱等重臣府邸外围监控的汇报，也显示了一些异常。自江南、北疆军情接连传来，陛下在朝会上展现出同时应对三方的强硬姿态后，某些府邸的夜间访客忽然变得频繁而隐秘。尤其是几位与东南海贸利益关联颇深的官员，以及两位平日里深居简出、几乎不问政事的闲散宗室郡王府上，似乎暗流涌动。

    所有的线索，如同无数条冰冷的毒蛇，从四面八方涌来，缠绕、收缩，渐渐勒紧了帝国的咽喉，也勒紧了御座之上，那位年轻女帝的心脏。

    谢凤卿缓缓闭上眼，深深吸了一口气，又缓缓吐出。胸腔里，那颗心在沉重地、一下一下地跳动，带着一种近乎麻木的钝痛，以及一种被逼到绝境后、反而异常清晰的冰冷与锐利。

    恐惧吗？有的。面对北疆可能溃败的边关，面对江南可能燎原的烽火，面对身边最信任机构里隐藏的毒牙，面对那隐藏在重重迷雾后、能量大得可怕的“烛龙”，她怎么可能不恐惧？这恐惧如同跗骨之蛆，啃噬着她的镇定。

    愤怒吗？滔天。对“烛龙”及其党羽无孔不入的渗透、丧心病狂的野心、毒辣狠绝的手段的愤怒；对朝中那些只顾私利、首鼠两端、甚至可能暗中与“烛龙”勾连的官员的愤怒；对白莲教妖人愚弄百姓、祸乱地方的愤怒；对北虏趁火打劫、侵我疆土的愤怒。这怒火在她冰冷的胸腔中奔涌，几乎要将她的理智焚毁。

    疲惫吗？深入骨髓。连日来的惊变、压力、决策、伪装，早已将她本就不算丰沛的精力榨干。眼皮沉重如铁，太阳穴突突地跳，四肢百骸都叫嚣着想要瘫软下去。但她不能。她是皇帝，是这个内忧外患、风雨飘摇的帝国，此刻唯一不能倒下的支柱。