“退朝！”
这一次，山呼万岁的声音，带着前所未有的战栗与恐惧。百官退出金銮殿时，许多人腿脚发软，背后已被冷汗浸透。他们知道，从今日起，京城的天，真的要变了。一场席卷朝堂、揪出内奸、肃清环境的暴风雨，已然随着东南海上的战云，一同降临。
谢凤卿起身，在萧御的随侍下，离开金銮殿。走出殿门的刹那，清晨的阳光有些刺眼。她微微眯起眼，望向东南方向的天际。那里，云层厚重，仿佛酝酿着雷霆。
五月初五，快到了。
俞大猷，胡守仁，卢镗……朕的将士们，朕的刀，你们，准备好了吗？
几乎在同一时刻，数千里之外的东南海疆，气氛紧张得如同拉满的弓弦。
珠江口外，零丁洋上，五艘体型庞大、桅杆高耸、船体漆黑、船舷侧密密麻麻排列着炮窗的荷兰盖伦战舰，如同五头狰狞的巨兽，静静地泊在波涛之中。最大的一艘旗舰“赫克托”号上，绘有荷兰东印度公司VOC标志的旗帜在海风中猎猎作响。甲板上，穿着笔挺军服、留着浓密胡须的荷兰舰队司令官科内利斯·普特曼斯，正举着一支单筒望远镜，仔细地观察着远处虎门方向依稀可见的炮台轮廓，以及更远处广州城模糊的剪影。他嘴角噙着一丝傲慢与不耐烦的冷笑。
“这些明朝人，就像钻进壳里的乌龟，只知道拖延时间。”他放下望远镜，对身旁的副官范·迪门说道，“谈判毫无进展，他们既不答应我们的条件，也不敢真正开战。难道他们以为，靠那几门老掉牙的火炮，和那些像舢板一样的小船，能挡住‘赫克托’的炮弹？”
范·迪门谨慎地提醒：“司令官阁下，明朝是一个庞大的帝国，我们不能掉以轻心。而且，我们得到‘龙王’的消息，明朝皇帝似乎派来了新的指挥官，还从其他省份调集了水师……”
“那又如何？”普特曼斯不以为然地挥挥手，“明朝的水师，我们在巴达维亚（今雅加达）见得多了，不堪一击。‘龙王’答应我们的事情，进行得怎么样了？澳门，什么时候能拿到手？”
“据最新密报，‘龙王’的主力已在大星簪集结完毕，只等五月初五子夜，潮水合适，便会发动突袭。澳门葡萄牙人兵力薄弱，守将无能，猝不及防之下，必可一举而下。”范·迪门道，“届时，我们便可凭借澳门，与‘龙王’合作，彻底控制珠江口。明朝皇帝若识相，就不得不答应我们所有条件。”
“很好。”普特曼斯满意地点点头，“那就让明朝的谈判官再拖延两天吧。等我们拿到了澳门，看他们还拿什么来谈！传令各舰，保持戒备，没有我的命令，不许擅自开炮，但也要让明朝人看到我们的利齿！派人再去催促明朝谈判官，最晚后天，必须给我们明确答复，否则，我们将视其为拒绝，采取‘必要措施’！”
“是，司令官阁下！”
然而，无论是傲慢的普特曼斯，还是深藏幕后的“龙王”，都未能察觉到，一张无形的大网，正悄然向他们收紧。
广州城，钦差行辕。
气氛凝重得仿佛能滴出水来。俞大猷、陆文渊、沈炼、朱影，以及刚刚秘密抵达的福建水师提督胡守仁、浙江水师提督卢镗，围在一张巨大的海图前。海图上，清晰地标注着荷兰舰队的位置、四海商盟“黑蛟帮”主力在大星簪的锚地、预定的进攻澳门路线，以及福建、浙江水师秘密南下的航线与集结位置。
俞大猷一身便服，但腰杆挺得笔直，花白的须发在海图的灯光映照下，如同根根银针。他目光锐利如鹰，手指重重地点在大星簪的位置，声音沉凝：“红毛夷泊于外洋，以炮舰相胁，实为牵制。‘黑蛟帮’匿于大星簪，蓄势待发，意在澳门。其计不可谓不毒。然，朱影、沈炼二位冒死取得其密谋，陛下圣断，胡、卢二位将军率精锐及时来援，此乃天佑大明，亦是我等建功立业、报效国家之机！”
胡守仁年约四旬，面容黝黑粗糙，是俞大猷的老部下，同样以悍勇善战著称，闻言抱拳道：“大帅！末将率福建水师主力福船、苍山船、海沧船等大小四十八艘，装备佛郎机、碗口铳百余门，精兵三千，已秘密抵达珠江口外万山群岛隐蔽待命，将士们求战心切，就等大帅一声令下！”
卢镗稍年轻些，气质更显沉稳，接口道：“末将所率浙江水师，乌艚、哨船等三十余艘，亦已到位。红毛夷船虽巨炮利，然其船大笨重，转向不灵，尤惧火攻与近战接舷。我闽浙水师船小速疾，熟悉水文，若