这不是空话，这是实实在在能摸得着的米粮、铜钱和活路。
那些常年佝偻着脊背、在烈日暴雨下扛包卸货的汉子们，第一次挺直了腰杆；那些终日蜷缩在破棚屋里缝补浆洗、为下一顿发愁的妇人们，第一次在昏暗的油灯下，小心翼翼地为女儿梳理枯黄的头发，眼里噙着泪花，嘴角却带着笑；那些面黄肌瘦、光着脚丫在码头边捡拾碎煤渣的孩子，第一次知道了“学堂”是什么地方，第一次有了“以后”的概念。
“漕皇”的称呼，在民间被叫得越来越响，越来越自然。这称呼里，不再仅仅是对权柄的敬畏，更掺杂了感激、期盼和发自肺腑的拥戴。茶馆里，说书人将今日码头大会的场面添油加醋，说得天花乱坠；酒肆中，劳工们用粗瓷碗盛着劣质烧酒，却喝出了琼浆玉液的豪情，一次次举杯“敬漕皇”；就连深闺中的妇人，也会在哄孩子入睡时，低声哼唱起不知从哪儿传来的童谣：“运河长，运河宽，运河来了谢凤卿，女娃能上学，汉子有工钱……”
民心似水，既能载舟，亦能覆舟。而今日的谢凤卿，用实实在在的恩惠，在这条大运河上，汇聚起了滔天的民心巨浪。这一次的“暴富”与“惠民”紧密结合，产生的政治效应，远超千万两白银的简单堆积。
那句口号，如同最锋利的楔子，深深钉进了运河两岸每一个人的心里：
“漕帮易主，女学基金填，天下共富！”
酉时初刻，暮色四合。
金陵城最负盛名的“望江楼”，今夜灯火通明，却门户紧闭。高七层的木构楼阁在渐浓的夜色中宛如一座矗立在江边的灯塔，飞檐斗拱上悬挂的琉璃灯盏次第亮起，在江风中微微摇曳，将雕梁画栋映照得流光溢彩。
顶层“观澜厅”，面阔五间，进深三间，是整座楼阁最开阔轩敞之处。此刻，厅内灯火如昼，二十余张黄花梨木圈椅围成半圆，面向着敞开的雕花隔扇门。门外是宽阔的露台，凭栏远眺，但见长江如练，浩浩汤汤，横无际涯。运河在此汇入长江，水势愈发奔腾，江面上渔火点点，与天边残留的一抹绛紫色晚霞交相辉映，更远处，水天一色，暮霭沉沉。
厅内陈设清雅而不失雍容。地上铺着厚厚的回纹锦毯，四壁悬挂着前朝名家山水真迹，多绘大江烟波、云山雾海，与窗外实景相映成趣。紫檀木多宝阁上，错落摆放着官窑青瓷、羊脂玉雕、青铜爵杯，并无过多金银俗器。空气中弥漫着清冽的龙涎香，混合着窗外飘来的江水气息，令人神清气爽。
出席者已陆续到齐。
主位之上，谢凤卿一袭玄色织金云纹常服，玉冠束发，神色平静，正与身旁的萧御低声交谈。萧御今日穿着月白色银线暗绣竹纹锦袍，外罩同色纱氅，少了平日的冷峻，多了几分儒雅，只是那双深邃的眼眸偶尔扫过厅内众人时，依旧带着不动声色的审视。
下首左侧首位，坐着新任大运河物流总司执行会办柳随风。他已换下白日那身半旧的靛青长衫，穿上了一身崭新的藏青色云纹直裰，头发梳得一丝不苟，用一根青玉簪固定。脸上的疲惫与沧桑犹在，但眼神已恢复清明，甚至带着一种历经劫波后的沉稳与坚定。他身侧依次是三位被留用的原漕帮长老：传功长老石镇岳，身材魁梧，满面虬髯，沉默寡言，一双蒲扇大手按在膝上，指节粗大，青筋隐现；掌舵长老洪涛，身形精干，皮肤黝黑，一双眼睛锐利如鹰，那是常年观察水情、驾驭风浪磨炼出来的；内务长老钱不多，白白胖胖，总是眯着眼睛，一副和气生财的模样，手里习惯性地摩挲着一串油光水滑的紫檀算盘珠子。再旁边是两位年轻些的原分舵主，一个叫赵铁锚，一个叫孙水蛇，都是水里来浪里去的好手，此刻正襟危坐，既兴奋又忐忑。
右侧首位，是女学基金江南分会的会长，一位年约四旬、气质温婉的妇人，姓苏，曾是江南有名的才女，夫君早逝后潜心办学。她身着藕荷色绣缠枝莲纹褙子，发髻简洁，只簪一支碧玉簪，目光柔和而坚定。她身旁是几位分会核心管事，有老成持重的账房先生，也有精于庶务的中年妇人。
再往下，是江南布政使沈墨轩，年约五旬，清瘦矍铄，三缕长髯，颇有文士风骨。他今日告假赴宴，未着官服，只一身靛蓝道袍。他下首是两位致仕的老臣，皆曾官至三品，在地方上德高望重。最后是三位耆老乡绅，皆家资巨万，且平日乐善好施，在士林商界声誉颇佳。
侍女们悄无声息地穿行，为众人斟上温好的陈年女儿红。酒色澄澈如琥珀，香气醇厚。时令佳肴陆续呈上：清蒸鲥鱼鳞光闪闪，蟹粉狮子头鲜香扑鼻，龙井虾仁白嫩翠绿，文思豆腐细如发丝，还有应季的腌笃鲜、马兰头、荠菜馄饨……皆是江南风味，精致而不奢靡。
柳随风深吸一口气，再次举杯起身。这一次，他的动作更加沉稳，腰弯得更深，双手捧杯，目光诚挚地望向谢凤卿：
“王爷，今日种种，随风及漕帮上下数十万弟兄，当真如同做了一场大梦。梦醒时分，方知前路已绝，回头是岸皆是王爷