丫鬟轻声通传后，姜媛随着母亲迈步进入堂内。一股混合着淡淡檀香、墨香与陈年木料清芬的气息扑面而来，与外间的草木清气截然不同，这是府城大户经年累月才能积淀出的独特味道。
堂内光线柔和而明亮，这得益于朝南一排宽阔的支摘窗，窗棂上糊着洁白的宣纸，既透光，又遮住了直射的日光。地面铺着尺幅宽大的石砖，打磨得光可鉴人，倒映着屋顶的梁椽。正厅内的布局严谨地遵循着“中堂”的规制，两侧也是用落地罩和竹帘隔断出房间。首先映入眼帘的，便是正面墙上悬着的一幅中堂画，画的是松柏和云鹤，笔意苍润，气势恢宏，两侧配着一副紫檀木刻的楹联，上书：“忠孝传家远，诗书继世长。”画下设着一张硕长的紫檀木翘头案，案上居中摆着一座铜胎珐琅座钟，两侧各有一只青花玉壶春瓶，插着些许孔雀翎羽。条案前，是一张四方八仙桌，左右各置一把嵌螺钿的太师椅，椅上铺着石青色的锦垫，这便是主人之位了。厅堂东西两壁，则对称地布置着座椅和几案，造型古朴，线条流畅，一望便知非寻常工匠所能为。座椅上都配有团花图案的织锦锦垫和引枕，茶几上则都摆放着白瓷盖碗。
正打量着，只听细微的环佩叮咚之声自内室传来，一侧的竹帘掀起，一位头发梳理得一丝不苟、身穿赭石色缎面褙子的老嬷嬷搀扶着一位老夫人缓步走出。姜媛连忙收敛心神，与母亲一同肃立。只见沈老夫人约莫六十上下年纪，头发已见花白，在脑后挽成一个整齐的圆髻，簪着一支素雅的碧玉簪。她身着深青色暗纹缎面对襟长袄，领口和袖口镶着玄色滚边，神色端凝。她并未急于坐上主位，而是目光温和地扫过李翠娘和姜媛，嘴角含着一丝淡淡的笑意。
李翠娘忙上前一步，福身行礼，口中道：“妾身李氏，携小女姜媛，给老夫人请安。老夫人福寿安康。”姜媛也立刻跟着母亲，向老夫人行礼。
老夫人微微颔首，在嬷嬷的搀扶下于主位坐下，方开口道：“姜夫人和媛姐儿不必多礼，快请坐。一路辛苦，在寒舍住着可还习惯？”声音不高，却自有一股沉稳的力量，吐字清晰，带着些许江南官话的软糯口音。
李翠娘忙道：“劳老夫人动问，一切都好。府上照料周全，宾至如归。”
老夫人目光转向姜媛，细细端详了片刻，笑道：“这就是媛姐儿？果然是好模样，看着就叫人心里欢喜。今年多大了？”
姜媛起身垂首答道：“回老夫人话，小女今年十四。”
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“正是好年华。”老夫人点头，示意她坐下，“到了这里，就如自家一般，莫要拘束。我那孙女儿，年纪与你相仿，回头让她多来与你做伴。”
丫鬟们奉上香茗和精细茶点。老夫人先前已经知道在姜瑞成中进士之前，是携家眷在京城的国子监继续读书，后来又在京中的经馆里做夫子。便与李翠娘话起了家常，问些京城风物，也说些云州本地的趣闻。
姜媛安静地坐在下首，脑海里却在快速运转。李翠娘说的这些经历，是之前不曾细细告诉过她的。大祁朝的科举制度虽然存在“独重进士”的现象，但举人也有一条重要而体面的出路，即教育行业