一场静默的、由“硬件低语”间接引发的、针对“方舟”基础安全防护的、“免疫升级”，就此展开。其目标并非范楠舟，但其收紧的网络，无疑增加了他未来任何行动被发现的概率，也为联合调查组可能的渗透尝试，设置了新的、隐形的障碍。
其次，涟漪扩散到了联合调查组。
他们对范楠舟的搜寻，在捕捉到其不寻常的电磁活动特征后，取得了决定性的进展。通过交叉定位多个监听点捕捉到的、范楠舟“探测性询问脉冲”的微弱信号（尽管范楠舟极力伪装，但在联合调查组动用国家级技术力量的全频段、高灵敏度监控下，其信号特征仍被分离出来），结合对范楠舟已知技术背景、行为模式、以及城市电磁环境地图的分析，调查组的精英技术团队，已经将范楠舟的藏身范围，精确锁定在了城市东区一片老旧的、无线电信号环境复杂的、由数个废弃工厂、仓库和少量居民楼混杂交错的、面积不到半平方公里的区域内**。
一张无形的、由便衣特工、高精度定向麦克风、热成像仪、以及伪装成市政设施的微型监控探头构成的、天罗地网，正在那片区域周围，悄无声息地、以专业且高效的方式，迅速合拢。
调查组指挥部内，气氛凝重。抓捕范楠舟已是板上钉钉，但如何抓捕、何时抓捕、抓捕后如何处理，成了争论的焦点。
主战派认为，范楠舟是危险变量，其行为已证明他正在尝试某种危险的、针对“方舟”的技术探测，应立即实施雷霆抓捕，防止其引发不可控后果，并撬开他的嘴，获取关于宋世语、孟颜夕及“方舟”内部的一手情报。
谨慎派则警告，范楠舟技术高超，性格偏执，且明显抱有强烈的对抗情绪。贸然抓捕，极有可能导致其销毁证据、激烈反抗、甚至自杀。更重要的是，抓捕行动本身，动静再小，也可能惊动“方舟”。在“最终倒计时”临近、“方舟”内部明显不平静（他们已从技术渠道侦测到“方舟”外围安全监控的细微加强）的当下，任何可能刺激“方舟”的外部事件，都需慎之又慎。他们主张，暂时按兵不动，只是严密监控，尝试通过技术手段，渗透范楠舟的电子设备，获取其计划与掌握的情报，甚至…… 在关键时刻，通过伪造信息或心理战，引导、或“利用”范楠舟的行动，来达成己方的战略目的（比如，让范楠舟的“探测”成为吸引“方舟”火力的“诱饵”，或利用其可能掌握的“信标”硬件漏洞，对“方舟”实施一次间接的、可抵赖的技术打击）。
争论激烈，决策悬而未决。但无论如何，范楠舟的“自由”与“隐秘”，已进入倒计时。他就像一只在透明玻璃迷宫中奔跑的老鼠，虽未看见猎人，但猎人已在迷宫外，静静布好了捕鼠夹，调整着瞄准镜。
最后，涟漪也触及了远在另一座城市的陈沧。
陈沧的日子不好过。自从宋世语和孟颜夕相继失联（他通过隐秘渠道得知了孟颜夕的“失踪”），一种巨大的、冰冷的、无能为力的愧疚与不祥预感，日夜煎熬着他。他像一具失去灵魂的空壳，继续经营着诊所，但眼神深处，是挥之不去的疲惫与警觉。
他知道范楠舟还在行动，能隐约感觉到那孩子在黑暗中绝望的挣扎。但他什么也做不了。他掌握的关于“信标”和“方舟”的信息太少、太旧，且他自己也处于某种无形的监控之下（他敏锐地察觉到，最近诊所周围多了些陌生的、但训练有素的“面孔”）。
然而，就在这个压抑的夜晚，陈沧接到了一个来自加密卫星电话的、极其简短的、只有他听得懂的、暗语通信。
通信来自一个他以为早已“沉默”的、当年参与“信标”早期原型设计的、某个海外研究机构的、前同事。对方只说了两件事：
1. “硬件有‘胎记’。频率特征，见附件加密数据包。来源不明，但高度可信。”
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